Она была полуманом. Некогда она терзалась из-за этого, но недавно стала привыкать к своему состоянию. Она не боялась тех, кто превратил ее в иное существо.
Что-то встрепенулось на самом краю ее восприятия. Дополнительное завихрение в ветрах пустыни. Джез нахмурилась и сосредоточилась на поисках его источника.
— Малвери! — крикнула она в открытую дверь. — Видите что-нибудь? Вверху на пять часов!
Размер «Кэтти Джей» не позволял пилоту наблюдать за тем, что происходило за кормой, и поэтому для кругового обзора использовался пост артиллериста в башне.
— Точно! — отозвался доктор. — Фрегат самми. Довольно далеко.
— Движется в нашу сторону?
Пауза.
— Пожалуй, да. И прет во весь опор.
— Может, мы случайно оказались у него на пути, — предположила Ашуа.
— Меняем курс, — скомандовал Фрей.
Джез повиновалась и свернула так, что самарланцам, если они намеревались перехватить «Кэтти Джей», тоже пришлось бы изменить направление. Потянулись минуты, отмерявшиеся тревожным постукиванием по полу ботинка Харкинса — так он пытался утихомирить нараставшую истерику. Наконец Джез снова крикнула:
— Док?
— Прицепился.
Джез чуть слышно выругалась.
— Ребята увидели огни турбин.
— С такого расстояния? — усомнился Фрей. — Вряд ли…
Его перебила вспышка, оглушительный грохот и сотрясение. «Кэтти Джей» загудела, как колокол, и накренилась на левый борт. Ашуа и Харкинс растянулись на полу, а Фрей чуть не свалился с кресла. Резким движением рукояти управления Джез вернула «Кэтти Джей» на ровный киль.
— Еще как могут, капитан, — сказала она.
— Гады пальнули по нам из пушки! — взревел Малвери. — И выпускают файтеры!
— Сколько?
— Четыре.
Если файтеров только четыре, значит, фрегат невелик. Но и он без особого труда справится с «Кэтти Джей».
— Надо улизнуть, — заявила Джез.
Она прибавила оборотов, и «Кэтти Джей» с ревом устремилась вперед.
— Пустите-ка меня, — с тревогой произнес Фрей, вставая с места.
— Капитан, я глубоко вас уважаю, но лучше оставайтесь где сидите, — ответила она с неожиданной твердостью. — Вы в кресле пилота будете ориентироваться хуже, чем слепой. И не сможете пролететь там, где проберусь я.
— Что за-а-а-а?.. — вопрос Фрея оборвался воплем: Джез резко выпустила аэрум из цистерн. «Кэтти Джей» опустила нос и начала круто пикировать к земле.
— Перехожу на бреющий, — пояснила Джез. — Посмотрим, решатся ли они последовать за нами.
— В темноте?! — воскликнула Ашуа. — Вы спятили! Да разве можно летать так близко к земле?
