– Анна Кристиновна, не хмурьтесь, вам это не идёт, – доверительным тоном сообщил Великий князь, заметив, что женщина погрузилась в размышления. – Как ваш старый знакомый, я всё же осмелюсь вам это сказать.
– Хорошо, не буду, – рассеянно согласилась Анна, вспоминая свою первую встречу с русским князем. Молодой, энергичный дипломат – и она, неопытная, только-только избранная на пост мэра столицы… Да, они сошлись и какое-то время были близкими друзьями. Пользуясь благосклонностью князя, Анне даже удалось добиться помощи Империи в восстановлении Горья… То было время насыщенной, сумасшедшей работы, сейчас такого уже нет. Конечно, пашешь с утра до ночи, но всё-таки не живёшь в кабинете, не выходя никуда, неделями, не чувствуешь, что скоро сойдёшь с ума от наваливающихся проблем…
Иосиф Кириллович тем временем огляделся, нашёл взглядом Сифа, который, не жаждая танцевать, бочком пробирался к стене, где стояли Краюхины, причём, не в одиночестве: не один Великий князь здесь был с охраной.
– Так дело не пойдёт, – пробормотал Иосиф Кириллович себе под нос, и, оказавшись в своей неспешной прогулке по залу рядом с маленьким офицером, строго окликнул его, из вежливости к даме, с которой шёл, по-забольски:
– Куда это вы, юный мой фельдфебель?
Сиф смутился и повернулся в их сторону:
– Да никуда, ваше высочество…
– А где же твоя дама?
– Нету, ваше высочество, – признался Сиф, явно не слишком переживая от отсутствия оной.
Иосиф Кириллович неодобрительно покачал головой. Сиф выразительно закатил глаза. Князь нахмурил брови. На этом мимический диалог был закончен полным поражением Сифа – ну куда ему против августейшего тёзки.
– Анна Кристиновна, не подскажете, кого бы пригласить? – повернулся князь к своей даме. Та неуверенно улыбнулась: при виде столь юного офицера, она почувствовала, как в ней шевельнулся давно забытый материнский инстинкт.
– Быть может, Елену Илиш? – оглядев немногих находящихся в зале девушек, выбрала она. Хорошо зная Илишей, семью министра внутренних дел, Анна Кристиновна сочла Елену достойной молодого русского гостя, о котором заботится сам Великий князь. К тому же девушкой та была тихой, стеснительной, и вряд ли её кто-то сразу бы пригласил на сегодняшнем балу: молодых здесь было немного, да и Елена предпочитала тихонечко стоять рядом с отцом, не привлекая к себе внимания.
– Сиф, ты ведь не против? – непререкаемым тоном спросил Великий князь, когда они втроём приблизились к Илишам.
