Русская прялка состоит из стояка с лопастью (к ней прикрепляется кудель, то из чего делают нить) и горизонтальной доски – донца, на которое садится пряха (цв. ил. 3). Существовали два основных типа прялок: гребни с донцами и прялки с лопастями. Прялки с лопастями вырубались целиком из еловых, сосновых пней с корнями или составлялись из 2–3 частей, а гребни к ним из твердых пород деревьев, чаще всего из клена. В каждом районе донца и лопасти украшались по-разному. Форма и декор прялок создавали неповторимый облик предмета, который становился традиционным для определенной местности. По декору прялки делились на резные и расписные (см. цв. ил. 2).
Мотивы геометрической резьбы имели определенный смысл, рожденный языческими верованиями народа. Высказывалась мысль, что круг или розетка символизирует солнечный диск, а спирали – знак оберега. Помещение солнечного круга на прялочных гребнях (лопастках) связывают с приданием, что нити пряжи несколько сопоставлялись с солнечными лучами – золотыми нитями. Сама форма солнца вызывала сходство с колесом веретена. В народной поговорке, приводимой Далем, говорится о солнечном луче: «Из окна в окно готово веретено». Восходящее солнце как бы прядет свои нити-лучи, рассыпая их по земле. Это нашло отражение в ряде сказочных образов: «самопрялке, прядущей чистое золото, о золотых и серебряных нитях, спускающихся с неба». В одной сербской сказке говорится о девушке Заре: «На море, на океане сидит красна девица, швея-мастерица, держит иглу булатную, вдевает нитку шелковую, зашивает раны кровавые». Здесь не только сравнивается пряжа с солнцем, но и выведен образ пряжи небесной.
В поэме «Калевала» ее герой Вейнемейнен слышит стук колеса самопрялки, который доносится сверху, с облаков. Он поднимает глаза и видит сияющую радугу, а на ней сидящую красавицу. Она прядет на золотом веретене серебристыми нитями. Ее одежда сверкает яркими звездами. Это Заря, которая встала раньше солнца.
Прялка, будучи важной принадлежностью домашнего быта, являлась и своеобразным символом благополучия. Льняная кудель, приготовленная для пряжи, вероятно сравнивалась с солнцем. Лен мог олицетворять лучи солнца, а его синие цветы – небо, его лазурь.
До сих пор с массивных деревянных гребней крестьянских прялок Севера сияют лучистые диски солнца, что свидетельствует о древнем культе этого светила, запечатленном в народном искусстве.
В своих росписях крестьянские художники рассказывают о вещах их интересующих. Мы видим совмещение бытовых и фантастических мотивов. Это единорог-конь с длинным прямым рогом во лбу, запоминающийся образ льва, большое многообразие образов птиц – Грифон, Алконост, Сирин, петухи. Излюбленным мотивом являлось изображение Древа мира, Древа жизни (см. цв. ил. 1).
