И мальчики побежали.
Перед ними был узкий длинный пруд. Висячие ветви ив и ракит, покрытые бледно-зелеными почками, склонялись над самой водой. В воде отражались весенние рваные облака и изменчивые лоскутки синего неба. Возле берега стоял маленький четырехугольный плот, привязанный к раките веревкой.
Костя спустился к нему и попытался развязать веревку. Но крепкие узлы выскальзывали из-под пальцев.
— На нож, — сказал Валя и кинул Косте с откоса перочинный ножик. — Где багор?
— Я сейчас его принесу, — ответил Костя, разрезав веревку. — Он под мостом.
И вскочив, побежал к мостику, переброшенному через пруд.
Валя спустился на плот. Доски закачались у него под ногами. Плот слегка накренился и Валин башмак оказался до половины в воде. Валя прыгнул на самую середину плота и замер, стараясь не потерять равновесия.
До мостика оставалось всего несколько шагов, как вдруг Костя увидел перед собой того самого мальчишку с рваным ухом, который недавно убегал от собаки сторожа. Мальчишка сидел на траве, поджав под себя грязные босые ноги. Когда Костя поровнялся с ним, он встал, хмуро глядя Косте в лицо, и сказал:
— Морда! Что ты делаешь в нашем саду?
Костя остановился, пораженный.
Он никогда не слышал, чтобы кто-нибудь называл этот сад своим. Сад был общий. Он принадлежал всем людям. Но сейчас сад был закрыт, и ни мальчишка с рваным ухом, ни Костя не имели права гулять в нем.
— Как ты смеешь шляться в нашем саду? — спросил оборвыш и сделал шаг навстречу Косте.
Глаза его блестели злобно и дико. Он был, пожалуй, страшнее собаки. Косте не хотелось с ним связываться. Уйти? Но не может же он уйти без багра из-за какого-то мальчишки. Вон там, за ракитами, Валя… Крикнуть его, что ли? Нет, не стоит! Валя подумает, что он трус.
И Костя попрежнему стоял и молчал, глядя в лицо мальчишке.
— Убирайся! — крикнул оборвыш, делая еще один шаг вперед.
— Сам убирайся! — ответил Костя, не двигаясь с места.
Мальчишка подошел к Косте вплотную. Они не отрываясь глядели друг другу в глаза. Костя чувствовал, что стоит ему мигнуть или вздрогнуть — и мальчишка ударит его. Но молчание стало для Кости невыносимым.
— Отстань, — сказал он. — Я к тебе не лезу!
И в ту же секунду мальчишка размахнулся и, прежде чем Костя успел опомниться, ударил его кулаком по зубам.
Костя едва удержался на ногах и почувствовал во рту сладковатую кровь, которая текла из разбитой губы. Кепка его упала на землю.
— Гы! — ухмыльнулся мальчишка.
