Комета для Мэтью означала потоп. Другие люди в другие времена также предсказывали равно суровые беды. Комета 1066 г. считалась предвестием норвежского вторжения в Британию. В 1214 г. появилась еще одна комета (на самом деле та же самая), и в день ее исчезновения скончался папа Урбан IV. В 1628 г. европейцы свирепо спорили, что точно произойдет, когда комета пройдет над ними. Многие предполагали вспышку чумы, и частично оказались правы, когда в 1630 г. чума опустошила город Милан. В 1680 г. Европа еще раз вздрогнула от пролета кометы, той же, о которой пророчествовал Мэтью, и многие газеты разместили в тот год рисунок яйца с меткой кометы на нем. В 1832 г. астрономы заявляли о разраставшейся панике, когда пошел слух, что комета пересечет орбиту Земли. Потребовалось много времени, чтобы истеричные люди приняли к сведению тот факт, что Земля не будет в той точке орбиты, которую пересечет комета.
Этот иррациональный страх перед кометами никогда не угасает полностью, как многие из нас заметили в 1987 г., когда комета Галлея снова посетила нас, повторяя свой семидесятишестилетний цикл. Много страхов и суеверий собрал ее последний пролет, и вновь расцвела вера, что комета предвещает войну. Вероятно, совпадение прошлого визита кометы и начала Первой мировой войны усилило это мнение.
Северные сияния и другие знамения бедствий
Красивый вид Авроры Бореалис, или северного сияния, создал несколько суеверий как знаков войны. Конечно, в северном климате такое поверье не пустили бы и на порог, так как зимними ночами это явление является там обычным. Но на юге, где Аврору редко видно, страх отыскал плодородную почву. В 1939 году, когда Британия все ближе катилась к войне, северное сияние увидели южнее Лондона. И в США перед японской атакой Пёрл-Харбор удивительное зрелище было видно три ночи подряд в Кливленде, штат Огайо.
Но и более обычные явления могут служить знаками войны. Чаще всего тут фигурируют животные. Американцы говорят, что войну предвещает появление большого количества саранчи с любопытными метками на крыльях, напоминающими букву W. (Некоторые говорят, что буква ссылается не на войну, а на бедность. А если бы на крыльях стояла буква Р, то наступил бы всеобщий мир.) Еще необычная плодовитость овец означает приближение войны, словно сама природа готовится к периоду трудностей; большой рост крыс означает то же самое. Когда муравьи очень плодовиты и активны, война тоже не за горами. И наоборот, когда пчелы ведут себя вяло и почти не производят мед, это тоже к войне. Появление в Британии необычно большого количества жуков – это признак скорой войны. В Швеции на войну указывают удоды; в других странах войну предвещают вороны, летящие друг к другу, или орлы, низко летающие над долиной.
