Григорий Александрович Потемкин родился 13 сентября 1739 года, в селе Чижове, близ Смоленска, и, стало быть, был десятью годами младше государыни.
Отец Потемкина - отставной шестидесятипятилетний подполковник Александр Васильевич Потемкин, первым браком женат был на своей сверстнице, и однажды поехал из Смоленской губернии в Тульскую, в Алексинский уезд, сельцо Маншино и там нечаянно увидел бездетную красавицу-вдову, Дарью Васильевну Скуратову, старше которой был он на тридцать лет. Утаив, что он женат, и объявив себя вдовцом, Потемкин повенчался с Дарьей Васильевной и остался жить в Маншино. Вскоре молодая жена оказалась в положении и вдруг узнала, что ее муж - двоеженец. Дарья Васильевна добилась того, что Потемкин увез ее в свое смоленское имение и там познакомил со своей женой. Та, будучи женщиной доброй, милосердной, довольно старой и к тому же, за долгие годы изрядно намучившейся со старым подполковником, по собственной воле ушла в монастырь и тем самым утвердила брак Дарьи Васильевны с Потемкиным.
Этот брак, весьма поздний для Александра Васильевича Потемкина, оказался чрезвычайно плодоносным: у старого полковника кроме сына Григория появилось еще и пять дочерей - Мария, Пелагея, Марфа, Дарья и Надежда.
Мать Григория Александровича Дарья Васильевна Потемкина была прекрасна и умна, передав эти качества своему сыну, который впоследствии невзлюбил ее за то, что она осуждала его за разврат с собственными племянницами - всеми, как на подбор, писанными красавицами, - которых у него было пять. Дело дошло до того, перестал переписываться с матерью, а получая от нее письма, бросал их в огонь, не распечатав. Но это будет гораздо позже, а в детстве был он добр, весел, красив и необычайно легко схватывал все, о чем ему говорили. Александр Васильевич Потемкин умер в 1746 году, когда Грише исполнилось семь лет. Дарья Васильевна, овдовев, переехала в Москву, забрав с собою и пятерых своих дочерей, где уже два года ее Гриша жил в доме своего двоюродного дяди - Кисловского.
Гришу отдали сначала в немецкую школу Литке, а потом, с открытием Университетской гимназии, перевели туда.
В 1757 году Потемкин оказался среди двенадцати лучших учеников, посланных в Петербург, где все они были представлены императрице Елизавете Петровне.
Двор, его роскошь, совсем иные, чем в Москве нравы, разбудили в душе молодого человека то, что уже давно там дремало: честолюбие, стремление к богатству, почестям и славе. Вернувшись в Москву, Потемкин стал другим: он начал говорить товарищам, что ему все равно, где и как служить, - лишь бы только стать первым, а будет ли он генералом или архиереем - значения не имеет.
