Мы с арбогастром остановились возле, а он с ожиданием посмотрел на меня и помахал хвостом.
— Ну ты и морда, — сказал я пораженно. — Или я говорил?.. Или очень громко думал?
Он снова помахал хвостом. Прямо перед ним расщелина, вроде бы знакомая, здесь спускался как-то. И сейчас соскочил с седла на твердую скалистую землю, быстро скользнул вниз между блестящими плитами, сверкающими свежим расколом.
Дальше пошло шире, вправо, влево, наконец я решил, что пробрался в глубины достаточно, набрал в грудь воздуха и заорал:
— Атарк!.. Атарк!.. Появись, это я, твой кунак!
Из темноты прогудел настолько низкий бас, что буквально на грани слышимости, а если еще чуть, вовсе перейдет в инфразвук:
— Стой там и не двигайся.
— Не двигаюсь, — заверил я.
— Шевельнешься, — продолжил голос, — и пикнуть не пикнешь… Ты чего здесь?
— Мне нужен Атарк, — ответил я.
— Зачем?
— Нужен, — ответил я как можно убедительнее, даже подпустил в голос таинственности.
Однако гномы народ недоверчивый и даже подозрительный, в голосе незнакомца только и добавилось злобности:
— Зачем тебе Атарк?
Я улыбнулся как можно шире и доброжелательнее, пусть думает, что я его не вижу, тепловое зрение показывает, что из-за обломка скалы выглядывает толстый бородатый гномише.
— Атарк, — прокричал я, — мой кум и кунак, поняло? Мы с ним друг у друга в долгу, никак не вырвемся и уже не помним, кто кому должен. И сколько. И куда. А что, его сместили с высокой должности?
Из темноты медленно выдвинулся могучий гном. Настолько мощно сложенный и приземистый, что поперек себя шире, рыжая борода цвета железной руды лопатой до пуза, волосы из-под железной шапки ложатся на плечи и спину.
Я не стал ждать нового вопроса, сказал дружелюбно:
— Приветствую могучего героя. Вижу, ты не зря поставлен бдить рубежи. Мимо тебя никакой зверь не пробежит!
Он буркнул с прежним подозрением, совершенно не реагируя на мою лесть:
— Атарк поднялся еще выше. Потому и не придет на зов всего лишь человека.
— А Урант? — спросил я.
Он всмотрелся в меня маленькими колючими глазками.
— Ты знаешь и Уранта?
— Еще бы, — ответил я бодро. — Сколько мы с ним выпили… Даже и не помню на трезвую голову, я с ним аменгер или не аменгер?.. Может быть, леви-ратист? Или, не дай бог, сороратник или сокумбрик?..
— Уранта тоже нет, — сообщил он. — Далеко и занят. Чего тебе, существо?.. Я все передам.
— Нет уж, — возразил я. — Буду разговаривать только с ними.
Он хмыкнул.
— Ну тогда жди хоть сто лет.
