– Я привез тебе краски и целый рулон холста… – сообщил Артем, увидев мать, сидевшую на лавочке. Рядом с женщиной возвышался старый испачканный краской этюдник, а немного поодаль, прислонившись к яблоне, стояла Даша.
Живописью Елена Павловна увлекалась с раннего детства, но после рождения сына была вынуждена забыть про свою страсть на долгие годы. Только после развода с мужем она вновь начала рисовать. Артем часто вспоминал, как, вернувшись из школы, он в первый раз увидел мать, стоявшую перед мольбертом. Крепко сжимая кисть, она наносила точные мазки поверх старого холста, долгое время пылившегося за платяным шкафом.
– Замечательно! – воскликнула Елена Павловна. – Я как раз хотела начать писать портрет Дашеньки. Ты обратил внимание, какая она у меня красавица?..
Даша смутилась и, резко встав, сказала:
– Я, пожалуй, пойду… Вам все равно сейчас не до меня…
– Что ты, милая моя! – воскликнула Елена Павловна. – Не уходи, пожалуйста! Ты ведь помнишь, в отличие от некоторых, – она покосилась на сына, – что я старая и больная женщина! И без твоей помощи просто жить не могу. Прошу тебя, помоги мне встать…
Тяжелый артрит, сопровождающийся мучительными болями, практически полностью лишил женщину возможности самостоятельно передвигаться.
– Конечно, Елена Павловна!
Даша бросилась к женщине, но Артем опередил ее. Он подхватил мать на руки и осторожно понес к дому.
– Прости меня, мамочка… – прошептал он. – Если бы ты знала, что мне пришлось пережить за последнее время…
– Ты надолго? – спросила Елена Павловна, с тревогой глядя на сына.
– Не знаю… Боюсь, теперь это зависит не только от меня… – ответил Артем и нежно поцеловал мать.
В доме было сумрачно и прохладно. Елена Павловна попросила Дашу накрыть на стол. Артем привез много разнообразных деликатесов, названия которых девушка даже не слышала.
Даша родилась и выросла в деревне, расположенной недалеко от дачного поселка, где летом жила Елена Павловна. Девочке не исполнилось и пяти лет, когда на сталелитейном заводе погибла ее мать: цепи не выдержали, и тяжелый котел с раскаленным металлом обрушился на женщину…
Девочка осталась с отцом, который решил как можно раньше приучить дочь к труду. Взвалив на плечи ребенка домашние обязанности взрослой женщины, он окончательно лишил Дашу детства.
С Еленой Павловной они познакомились случайно… Даша убежала в поле, спасаясь от жестоких побоев отца. Она рыдала, спрятавшись в высокой траве, и не заметила, как к ней подошла женщина. Высокая, в широкополой соломенной шляпе, Елена Павловна присела рядом и нежно погладила девочку по светлым волосам. Даша подняла голову, и ей показалось, что она видит ангела или это мама явилась, чтобы утешить ее. С тех пор девочка каждый день приходила к Елене Павловне. Она с удовольствием помогала ей по хозяйству, ощущая материнскую нежность и ласку, которыми женщина щедро одаряла ее.
