Деревня Ермолова Гора, дотла сожженная гитлеровцами, оправдывала свое название. Не без усилий взобрались мы на высокий косогор. Слева виднелись крестьянские избы. Справа — болото, поросшее хилыми сосенками. Впереди, в полутора километрах от нас, синел сосновый бор. Там должен быть отряд Лопуховского. Оттуда мы и ждали противника.
Рассыпавшись цепью по горе, отряд быстро занял оборону. Рядом со мною, укрывшись за фундаментом сгоревшего дома, залегли Соколов, Поповцев, Богданов и другие.
По договоренности мы должны были выслать связного в отряд Лопуховского.
— Кто пойдет? — спросил я, ища глазами добровольца.
Бойцы, как провинившиеся школьники, плутовато отвели глаза в сторону. Никому не хотелось покидать отряд. К тому же и задание-то было не ахти какое боевое.
— Пойдет Колокольчиков, — объявил я.
Виктор поморщился.
— Сидор можно оставить?
— Оставь.
Колокольчиков сбросил вещевой мешок, вскинул на плечо автомат и стал спускаться вниз.
— Будь осторожней там! — крикнул ему вдогонку Богданов.
От нечего делать Соколов стал рассказывать нам, как он думает без мин подрывать вражеские поезда.
— Найду длинный шнурок, привяжу к чеке взрывателя и как только паровоз поравняется, — дерну за шнур…
Об этом способе он слышал от какого-то партизана в Россонском крае. Новый способ заинтересовал нас, и мы решили проверить его при первом же случае.
Колокольчиков между тем миновал равнину, стал приближаться к сосновому бору.
Вдруг оттуда донеслись автоматные очереди. Я вскинул бинокль и отчетливо увидел бегущего назад Виктора. Что такое? Десятка два людей выскочили из леса и погнались за Виктором, стреляя в него на ходу. Колокольчиков упал. Из леса показались пять танков. Один из них на всем ходу устремился к тому месту, где лежал Виктор. Там уже толпились вражеские солдаты. Танк затормозил, немцы открыли люк и бросили Виктора в машину. Все это произошло так быстро и неожиданно, что мы даже растерялись, не зная, что предпринять. Стрелять на расстоянии в полтора километра не было смысла, благоразумнее было подпустить врага поближе. Вслед за танками из лесу выходили цепи неприятеля. Каратели полумесяцем охватывали две соседние деревушки — Сляново и Симаново. Танки открыли огонь из пушек, и вскоре обе деревни заволокло дымом. Бойцы приготовили гранаты. Все волновались: еще бы, ведь нам никогда раньше не приходилось встречаться с танками.
Расстояние между нами сокращалось, но враги не видели нас. Они были заняты своим делом. Все пять танков осторожно вползли в объятые пламенем деревни и скрылись в дыму. Каратели тем временем поливали огнем из автоматов бегущих прочь людей. Ближние вражеские цепи находились от нас не более чем в пятистах метрах. Далековато, по что поделаешь. Ведь каратели могут уйти безнаказанно. Даю команду открыть огонь. Заработали пулеметы и автоматы. Несколько гитлеровцев упали на землю; засуетились, забегали остальные. От треска собственных автоматов, от рева танков немцы не слышали наших выстрелов, поэтому сначала ничего не могли понять. Только спустя несколько минут, по направлению пуль, они определили, откуда идет стрельба. И здесь они решили осуществить свои коварный замысел. Их танки один за другим вышли из дымовой завесы и неглубоким оврагом двинулись в обход Ермоловой Горы.
