Мы отступаем, не прекращая огня. Нет, немцы не решаются покинуть свое укрытие.
Не успели наши оставить догоравшую деревню, как фашисты ватагой кинулись к брошенным поутру повозкам. Они надеются найти там потерянное оружие. Нет, партизаны не бросают захваченные трофеи. Словно в подтверждение этому Веренич выпускает по ним очередь из пулемета.
— Вот оно, ваше оружие! — кричит он.
Мы смотрим друг на друга и не можем сдержать улыбки: грязные халаты, закопченные от дыма лица. У Виктора Дудникова словно нарочно намалеванные усы.
Приводим себя в порядок, перевязываем раненых. Павел Турочкин, наш главный санитар, бегает среди ребят, предлагая индивидуальные пакеты.
В схватке не заметили, как прошел день и наступили сумерки.
— Теперь фрицы сюда не сунутся, — смеется Горячев, скручивая папироску.
Что правда, то правда. Темнота для гитлеровцев — злейший враг.
Через полчаса отряды построились в походный порядок и двинулись дальше.
Вторую ночь шагали мы по вражескому тылу без сна и отдыха, но никто не ныл и не жаловался. Многие из нас не раз совершали такие походы, а кто шел впервые, тот терпел.
Наутро увидели деревню. На душе сразу полегчало. Ребята прибавили шагу. Немцев здесь не было. Они стояли гарнизоном в девяти километрах отсюда.
— Боятся ехать к нам, — нараспев сказал бородатый крестьянин, первый, кого мы встретили в деревне.
— Почему? — спросил Яковлев.
— Тиф лютует.
Мы переглянулись.
— Вот так здорово, — сказал Веренич, прикрывая рукой лицо. Он отморозил уши и щеку, и теперь они распухли, покраснели.
Между тем ребята уже разошлись по теплым избам.
— Что же будем делать? — спросил я у Яковлева.
— Надо поднимать людей, пока не уснули, — сказал он.
Войны выходили из домов хмурые, недовольные. А мороз, как нарочно, крепчал все больше, пробирал до самых костей.
Крестьянин нам сообщил, что до ближайшей деревни Маковейцево — километров двенадцать.
— Только не пройти вам туда, вишь сколько снега насыпало, все дороги занесло.
Положение — аховое. Решаем остановиться в тех пяти домах, где нет больных. Как можем, инструктируем ребят. Только бы не подцепить страшную болезнь.
В избы набились битком. Тесно, да тепло. После мороза теплота размаривает людей, и они засыпают чуть ли не стоя.
