«Ага, как же! Их надо заработать, Антон. Все, что я мог тебе дать – я дал. Так что у тебя не возникнет проблем из-за неподготовленного тела, а вот чисто практические навыки тебе никогда не помешают. Кроме того… Пока не попробуешь сам, ничего не получится, забыл?»
Меч напомнил ему любимую фразу, которую он говорил каждому новичку, отправляя того на покорение самой первой стены. И вот услышал ее сам. Во второй раз. А первый раз так сказал ему отец…
«Я понял. Только вот никак понять не могу, где мы найдем мастера в этой глуши? Два дня уже бреду, а ни одной живой души так и не встретил. Без обид, Артен».
«Ну так я всего лишь проводник, – тот словно пожал плечами. – А вот что касается мастера, тут могу помочь. Недалеко отсюда, в полуарте пути, живет отшельник, старый мастер древнего искусства кар-теон, могу проводить к нему».
Дар присвистнул.
«А разве мастера кар-теон еще не перевелись?! Вот это да…»
«Не перевелись, но он – последний. Свое мастерство ему некому было передать, все те, кто приходил, не смогли ответить на вопрос».
«Что за вопрос?»
«Каждому он задает свой. Но если не ответить на этот вопрос правильно, мастер ни за что не будет тебя учить. А поскольку он очень стар… Искусство кар-теон может навсегда покинуть этот мир».
Он только кивнул, соглашаясь с проводником. Пришла пора первого экзамена, который он обязан сдать, чтобы продолжить свой путь по Онлиару.
А лес не прекращался, даже наоборот, становился все гуще и непроходимей. Было непонятно, туда ли их ведет Артен. Антон уже начал опасаться, что проводник ошибся, или мастер так и не дождался прихода ученика…
Но, прорвавшись через очередное переплетение кустарника, он неожиданно очутился на относительно расчищенной просеке. Среди деревьев просвечивалась маленькая хижина.
«Антон, – позвал его Меч. – До сих пор никто из моих хранителей не учился у мастеров кар-теон. Так что даже не пытайся спросить ответ у меня. Артена тоже не имеет смысла трогать. Ответ должен быть в твоем собственном сердце – только найди его, пойми, что хотел узнать у тебя мастер. Учти, просто так он свои вопросы не задает, не тот это человек. Я верю в тебя».
Впервые за все дни, проведенные им в Олерисе, Дар полностью исчез из его сознания. Проводник сделал это еще раньше, так что юноше на миг даже стало неуютно без привычного уже ощущения кого-то рядом. Правда, в тот же самый миг дунул теплый ветер, словно нашептывающий слова поддержки, и по позвоночнику разлилось мягкое, доброе тепло. Друзья были здесь, они не оставили его, всего лишь дав возможность сделать свой собственный выбор.
