Командование нюрбинского отряда понимало всю опасность положения и с первых же дней приняло меры по укреплению обороны. Вместе с жителями красноармейцы рыли окопы, ходы сообщения, сооружали завалы.
Доходили слухи, что в районе Сунтара Павлов продолжает накапливать силы. Разграбив государственные магазины, он каждому «добровольцу» отпускал пять аршин ситца, кирпич чая и фунт табака.
Кому-то надо было побывать в расположении противника, разведать его истинные силы.
И снова выбор пал на Семенова: знал русский язык и был родом из тех мест.
Вместе с сопровождающим он ехал двое суток почти без передышки. Дорогу часто преграждали водные потоки: весна делала свое дело. Но учитель торопился, надеясь добыть кое-какие сведения у знакомого старика. На исходе второго дня добрался до его аласа.
В юрте оказались старуха и двое мальчишек. Одного из них Семенов попросил сбегать за хозяином: он сеял ячмень.
— Ну как, — спрашивает Семенов у старухи, — есть в ваших краях «братья»? (Так тогда себя бандиты называли).
— Нет, у нас все тихо. Мы ничего не знаем.
Хозяйка оказалась на редкость несловоохотливая, на все вопросы отвечала односложно, нехотя.
Время шло. Пора бы прийти старику и мальчишке. Семенов вышел во двор. За ним мышонком выскользнул второй мальчуган.
— Слушай, дядя, — озираясь, зашептал парнишка, — тут полно бандитов! Сегодня у нас были!
И как бы в подтверждение слов мальчика со стороны леса донеслись голоса.
Дальнейшие события развивались так.
— Размышлять было некогда, — вспоминает Иннокентий Сафронович. — Бросаюсь в лес, залегаю за корягой. Вижу, на конях промчались двое. Они, видно, решили, что я подался в сторону реки.
Возвращаться в юрту было опасно. Услышал вдали удары топора, осторожно пробираюсь на звуки.
— А, учитель, — радушно встретил хозяин.
Завожу разговор о «братьях».
— Погоди, скоро придет Митя, от него все узнаешь.
Митя был своим человеком и возможность встретиться с ним меня обрадовала.
Он рассказал о силах неприятеля все, что знал. А потом, услыхав, где я был, ахнул:
— Вовремя утек от старухи! У нее сын подался к бандитам…
Добыв нужные сведения, я уже думал собираться в дорогу, но почувствовал страшную усталость. Разговор собеседников доходил до меня какими-то обрывками фраз. Я силился понять их смысл, но в глазах мерещился то всадник на моей белой лошади, то злая старуха, которая таскала за вихры юркого мальчонку.
— Э, дорогой, да ты спишь, — тряс меня за руку хозяин.
Находиться в юрте небезопасно и меня решили проводить к соседу. У того стоял на отшибе амбар, в котором можно было передохнуть.
