— Ба, неужели это старина Эд! — поприветствовал он меня. — Давненько не виделись!
Ещё бы сто лет тебя не видеть, мысленно пожелал я.
— Садись, Коротышка.
— Мне сказали, у тебя есть дельце… — понизил он голос.
— …На тысячу трито. Не возбуждайся так, это иносказание, — я ухмыльнулся. — Надо же было как-то вытряхнуть тебя из койки!
— А-а… — разочарованно протянул он.
— Но подзаработать ты сможешь, — утешил я его. — Слушай внимательно. Мне нужна пара домушников.
Он кинул на меня быстрый взгляд.
— Ищешь кого-то конкретного?
— Нет. Но и не первых попавшихся бездельников, способных влезть в форточку. Нужны такие, чтобы хорошо разбирались во всяких сложных замках и подлянках. Одним словом, профи. Неплохо, если они сейчас на мели: будут посговорчивей.
— Зачем тебе?
— Хочу предложить им кое-что. Но это уже тебя не касается. Как, возьмёшься?
— Хм… — Он ненадолго задумался. — Дай мне несколько дней, и я подберу…
— Нет, так дело не пойдет, — перебил я его. — Если не можешь назвать пару имен сходу — выходит, я зря тебя потревожил. За беспокойство заплачу.
— Да погоди, Эд, чего ты сразу, дай подумать… — он уставился в стену и беззвучно зашевелил губами. Я ухмыльнулся: мыслительный процесс явно давался Коротышке нелегко.
— Есть! — объявил он внезапно. — Как же я сразу не… Короче! Знаю, кто тебе нужен. Стефан Непогодка и Скользкая Лидди.
— Стефан?! — я изумленно уставился на него. — Это же не фрогское имя!
— А он и не фрог, — хихикнул Коротышка. — Твой соплеменник. Думаю, эта парочка как раз то, что тебе надо. И они всегда на мели, такая уж у них судьба…
— Ладно… Сможешь разыскать их до завтра?
— Да я отведу тебя к ним хоть сейчас, если хочешь! Ну, э-э…
— Ясное дело, что не задаром. Назови свою таксу.
Идти было не так далеко: криминальные знакомцы Коротышки обитали на старой барже. Как я уже упоминал, большая часть болот в Весёлых Топях не замерзала никогда: горячие источники согревали воду, не давая образоваться ледяной корке. В обширных мелких заводях дрейфовали десятки плотов, плотиков, списанных судов с возведенными на палубах постройками. Некоторые наполовину затонули — но поскольку жильцами были амфибии, это не слишком их беспокоило. В тёмной воде отражались тусклые огоньки масляных светильников. Меж плавучими домами неторопливо перекатывались клубы тумана. Стояла тишина, лишь где-то вдалеке плакал ребенок.
Я решил было, что придется искать лодку, но всё оказалось проще: на пришвартованную к торчащему из воды дереву баржу вел хлипкий дощатый мостик. По нему надо было бежать: абы как сколоченная конструкция просто лежала на воде, и недостаточно проворный имел все шансы погрузиться в болото. Ежесекундно рискуя поскользнуться и рухнуть в грязную жижу, я бросился вслед за Коротышкой. Под ногами громко захлюпало. Наш визит не остался незамеченным: стоило подняться на борт, как из каюты выглянула густо заросшая бородой физиономия. В руках этот тип сжимал здоровенный топор.
