— Не спешите, любезный, — поморщился я. — Для начала неплохо бы представиться. Я, конечно, заметил герб, но…
— Да, разумеется, простите! — стушевался он. — Просто… Я Марж, дворецкий господина Ло Эддоро. Я бы хотел, чтоб вы взялись за расследование… Одного… Нашего дела.
Это «я» несколько меня озадачило.
— Так кто из вас меня нанимает, вы или ваш хозяин?
— Понимаете, он… Он ошарашен. Раздавлен. Он просто сидит, уставившись перед собой, и… Ну, в общем… Я взял на себя смелость выступить от его имени.
— Это замечательно, Марж. Но прежде, чем мы продолжим, я бы хотел уточнить одно обстоятельство. Мне, собственно, всё равно, кто будет платить — вы или господин Эддоро. Для меня важно только одно — получить деньги. Десять трито в час, не считая расходов, — тут я краем глаза заметил, как поползли вверх брови Лакси: обычно моя такса была — пять. Что поделаешь, надо выполнять данные самому себе обещания.
Марж отмахнулся, словно от назойливого насекомого.
— О деньгах не беспокойтесь…
Ну да, конечно. Старый трюк: всё хорошо, покуда дело не дойдёт до оплаты. Вот тут-то клиент частенько начинает юлить и изворачиваться… А богатеи — особенно. Прижимистая публика.
— Я всегда о них беспокоюсь, друг мой. Гонорары — это то, на что я живу.
Он с готовностью вытащил бумажник. Я не шелохнулся.
— Вы всё ещё не сказали мне, что же, собственно, произошло.
Янтарные глаза дворецкого внезапно наполнились слезами.
— Убийство… — выдавил он.
* * *
Марж вёл дино быстро, но аккуратно. Вообще-то, я предпочитаю другие виды транспорта, но своеобычные для теплого времени рикши зимой не работали, а носильщики паланкинов запрашивали за труды несуразно много. К тому же, куда приятнее ехать в тёплом салоне, чем в продуваемой всеми ветрами будке. Дорога предстояла длинная: усадьба Эддоро располагался за городской чертой. Я рассеянно поглядывал в окно. Улица словно вымерла: там, где раньше сновал народ и кипела жизнь, теперь царил покой — лишь изредка нарушаемый одинокими прохожими. Конечно, в центре публики было побольше, но и здесь ощущалось зимнее запустение.
Криобиоз… Просто долгий сон — очень глубокий и без сновидений; по крайней мере, все мои друзья-фроги описывали его именно так. Отключаешь отопление, ложишься в гуттаперчевую ванну — или устанавливаешь в домашний бассейн специальный вкладыш, чтобы лед не разломал его стенки. Мало-помалу холод сковывает твои члены — должно быть, не слишком приятное ощущение, но раса амфибий воспринимает перепады температуры куда легче нас, людей. Через некоторое время его перестаёшь ощущать — и засыпаешь, а вода вокруг тебя мало-помалу превращается в лёд… Говорят, это даже полезно, по крайней мере, в финансовом отношении уж точно. Забавно, но наибольший процент впадающих в зимнюю спячку — среди бедняков и богатеев. Средний класс далеко не всегда позволяет себе роскошь отдохнуть до весны. Полиция, армия, многочисленные коммунальные службы и те, без чьего ежедневного труда город не может обойтись, вынуждены бодрствовать вне зависимости от своих предпочтений.
