— Здравствуй, мальчик!
Помещение было залито ярким солнечным светом. Но даже не то, что в подземелье вдруг оказалось солнце, удивило Защитника Людей. Его удивило и очень обрадовало другое — вдоль всей длинной стены стояли полки с книгами. Книг тут было множество. Может, тысячи, а может, миллионы.
Защитник Людей стал снимать их с полок одну за другой, и радости его не было конца. Он бережно взял в руки хорошо знакомого ему «Конька-Горбунка», прижал к груди книжку о Мальчише-Кибальчише, которого он очень любил. Тут была книжка о веселом и добром дяде Степе, о попе и работнике его Балде, об умном, храбром маленьком Чиполлино, о Бременских музыкантах и Мальчике-с-Пальчике. Каких только не было тут сказок!
Люди, сидевшие на длинных скамьях, улыбались.
— Кто же вы? — спросил их Защитник Людей. — Вы — Волшебники?
— Нет, — ответили ему. — Мы Хранители Книжной Мудрости.
— Но как же вам удалось спасти их от огня? Я видел, как в Столице Каменной Провинции сжигали книги.
— Но ты же спас Конька-Горбунка, — улыбаясь, напомнил ему Думающий Человек. — Я привел тебя сюда для того, чтобы ты не вернулся домой со слишком тяжелым впечатлением о нашей земле. Ты обратил внимание на слова, написанные у входа в это подземелье? Когда ты вернешься домой, передай людям Большой Страны Согласия, что мы верны дружбе с ними и что нет такой силы, которая могла бы эту дружбу разрушить. А теперь тебе пора уходить.
И все люди, сидевшие на длинных скамьях, тихо и дружно сказали:
— До свидания!
Защитник Людей ответил:
— До свидания!
Думающий Человек взял Защитника Людей за руку и повел за собой. Защитник Людей сказал:
— Добрый Человек! Мне обязательно надо попасть на дорогу, ведущую в Императорский Дворец.
Думающий Человек ответил:
— Я знаю эту дорогу и покажу тебе ее. Но сейчас ты должен хорошо отдохнуть, потому что в Императорском Дворце тебя ждут новые испытания.
Он показал Защитнику Людей на стог сена. И Защитник Людей страшно обрадовался. Лучшей постели не придумать. Многим ли ребятам удавалось ощущать запах свежескошенной травы?
Он взобрался на копну, лег и полной грудью втянул в себя чистый ароматный воздух. Он лежал на спине и думал, глядя в небо, о том, что завтра ему предстоит нелегкая встреча с Верховным Стражем, который на самом деле является Жестоким Драконом. И раз именно ему — Защитнику Людей — выпало на долю показать, кто такой на самом деле Верховный Страж, он употребит на это все свои силы и выполнит все, о чем ему говорила Скорбящая Мать. С неба глядели на него большие мигающие звезды.
