Стрелок молчал, вспоминая страшный год смерти отца. В пятнадцать лет он остался один. Из припасов только горсть муки — все прочее за время болезни отца было съедено. Из богатства — лук и стрелы. Мороз в ту зиму стоял такой, что птицы падали на лету…
Менестрель посмотрел на него, сказал уже иным тоном:
— Август Славный тоже не был королем по рождению. И потом, даже король не обязан все решать в одиночку. Никто не помешает тебе прислушаться к доброму совету.
Стрелок поднялся.
— Это пустой разговор. Я не могу покинуть и предать Аннабел. Но не могу и не сомневаться в собственных силах.
Менестрель ухмыльнулся:
— В собственных силах не сомневаются только глупцы и мерзавцы.
— Тебе пора ехать, — напомнил Стрелок.
Взялся седлать коня. Во взгляде Менестреля сквозила ирония.
— Как трогательно друзья заботятся о нас… когда торопятся спровадить.
Стрелок не выдержал, рассмеялся.
— Не зацепись языком в первой же таверне. Все мои усилия прахом пойдут, если возьмешься историю похода излагать…
Менестрель перекинул через седло дорожную сумку, наклонился к Стрелку:
— Все же я неохотно покидаю тебя. Прошу, будь осторожен.
— Непременно, — отозвался Стрелок, хлопая лошадь Менестреля по крупу.
…Лорд Артур, приподняв полог шатра, наблюдал за отъездом певца. Когда Менестрель скрылся в темноте, а Стрелок ушел в свою палатку, Великий Лорд опустил полог и обернулся к Драйму.
— Наконец-то! — не то выдохнул, не то воскликнул он.
Драйм удивленно поднял голову. Они с Артуром были в шатре вдвоем — слуги и оруженосцы располагались отдельно. Единственная свеча скорее ослепляла, нежели разгоняла сумрак. Драйму пришлось отклониться и загородиться рукой от света. Артур, словно намеренно избегая его взгляда, отошел в дальний угол. Заговорил негромко:
— Завтра утром отправишься в замок лорда Орвэя. Повезешь письмо, Стрелок будет сопровождать…
— Зачем? — возразил Драйм. — Я найду дорогу.
Артур пропустил возражение мимо ушей. Продолжал все тише и быстрее:
— Дорога пролегает лесом. Ехать долго, и вам, и лошадям понадобится отдых. Место для привала выберешь сам, подальше от тропы.
Артур на мгновение замолчал, выравнивая дыхание. Он запыхался, словно после долгого бега. Драйму неожиданно стало холодно. Плащ лежал под рукой, но Драйм, не смея пошевелиться, ждал слов Артура.
— Людей рядом не будет. На помощь никто не придет. Ты легко с ним справишься, — закончил Артур резко и неожиданно громко.
Драйм сидел не двигаясь, уставясь широко открытыми глазами на пламя свечи. Убить Стрелка! Артур хочет, чтобы он убил Стрелка!
