— Девочка, — прозвучало в ответ.
Джейк очнулся, словно от удара. На него, отчасти вызывающе, отчасти виновато, смотрела прежняя Николь.
— Ты все-таки…
— Да. Я назвала ее Брайаной.
Брайана. Его дочь звали Брайана. Джейк закрыл глаза, пытаясь разобраться, что он ощущает больше: боль или радость. Затем, уже не отрываясь от глаз Николь, произнес:
— Мне необходимо видеть ее.
— Завтра.
Ясные зеленые глаза внезапно напомнили Джейку о сочной весенней траве. Николь вошла в его жизнь подобно весенней волшебнице, околдовав своими чарами, а потом по иронии судьбы покинула в то же время года. Что-то подобное он, кажется, читал в сказках, будучи еще ребенком.
— Джейк, — Николь коснулась его руки, — я должна тебе кое в чем признаться, прежде чем ты встретишься с ней. — Она неожиданно крепко сжала руку Джейка, словно подготавливала его к чему-то важному. — Когда ей исполнился год, Брайана заболела менингитом.
Джейк ощутил во рту металлический привкус страха; живот втянулся, как будто из него хотели выпустить все внутренности.
— Теперь она не слышит и не говорит, Джейк. — Николь на миг опустила глаза, затем вновь посмотрела ему в лицо. — Брайана — глухонемая.
Потрясенный, Джейк молча смотрел на Николь, не в силах что-либо ответить. Глухонемая? Его дочь не могла быть глухонемой. Его дочь. Он ощутил смятение и не знал, что предпринять. Нет! Только не его ребенок!
Бледный как полотно, Джейк долго сидел неподвижно, лишь покачивая головой, как будто отрицая сам факт случившегося. За все это время Николь не проронила ни звука; глядя на Джейка, она словно заново переживала все, что случилось тогда, несколько лет назад.
— Почему ты не сообщила мне раньше?
— Что Брайана перенесла менингит? — Невеселая усмешка промелькнула на ее губах. — А ты не считаешь, что это показалось бы немного странным — тебе ведь даже не было известно о ее существовании.
Лицо Джейка неожиданно ожило, синие глаза засветились гневом. Николь провела рукой по его плечу, стараясь успокоить. Почувствовав прикосновение, Джейк сжался и стиснул челюсти, но не отстранился.
— Ты ведь считал, что я заботилась только о себе, когда решила, что мы расстанемся? О себе, своей карьере, финансовом успехе. Уверена, ты не стал бы говорить со мной по телефону и, уж конечно, не поверил бы, что у нас родился малыш, которого вначале я не собиралась оставлять.
— По крайней мере ты должна была дать мне шанс, — возразил Джейк, — Поверь, я не стал бы отказываться от нашей девочки, как не отказываюсь и сейчас.
