Джейк дотронулся до ее плеча, но Николь резко отстранилась. Не хватало еще, чтобы он почувствовал, как сильно она волнуется.
— Ники, в наше время рождение внебрачных детей уже никого не шокирует. — Джейк ухмыльнулся, проведя рукой по бритой щеке. — Их больше шокировала моя новая внешность, а не то, что они услышали о тебе и о Брайане. Представь, ни один из них никогда не видел меня без бороды.
Николь тоже усмехнулась, вообразив, какой переполох среди знакомых Джейка вызвало исчезновение его знаменитой бороды.
— Кажется, дело идет на лад, — добродушно пошутил Джейк, заметив ее улыбку. — Теперь, когда они знают все о вас обеих и о том, что Брайана моя дочь, тебя примут такой, какая ты есть.
Джейк коснулся пальцами ее щеки, отчего она почувствовала легкое подрагивание во всем теле.
— Ники, они тебе понравятся.
— Уверена, что так и будет, — ответила Николь. Однако голос ее звучал вовсе не уверенно. Взяв сумочку и собрав все свое мужество, она добавила: — Ну что, идем? Кажется, пора.
На лице Джейка отразилось облегчение и что-то еще, незнакомое.
— Погоди, у меня кое-что есть для тебя.
С этими словами он открыл перчаточный ящик и вытащил оттуда конверт.
Николь недоверчиво смотрела на этот неожиданно появившийся конверт в руках Джейка.
— Это еще что?
— Только не сердись. Это вам с Брайаной от меня.
Николь боялась брать конверт: почему-то ей показалось, что его содержание связано с пережитой болью.
— Ну же, открывай.
Медлить дальше было неудобно. Вскрыв конверт, Николь обнаружила там толстую пачку больничных фирменных бланков, с которыми ей приходилось сталкиваться каждый месяц на протяжении трех лет. Не обратив внимания на небольшую книжечку, выпавшую из конверта, она начала поочередно разворачивать медицинские счета Брайаны. На каждом стояла печать «оплачено».
Оцепенев от неожиданности, Николь не знала, что делать. Ей следовало поблагодарить Джейка, но все нужные слова куда-то улетучились. Внезапно Николь почувствовала, что вместо благодарности ее начинает переполнять злость. Она не нуждалась в чьей-либо помощи ни до страшных дней болезни Брайаны, ни после.
— Я не смогу принять это от тебя, — наконец выговорила Николь.
— Можешь. И ты сделаешь это, — возразил Джейк, и она услышала несгибаемое упрямство в его голосе. Взгляд Джейка выражал необычайную решимость. — Ты четыре года растила Брайану одна. — Он кивнул в сторону лежавшей на ее коленях книжечки: — Это банковская книжка. Я намерен открыть счет в банке на имя Брайаны и перевести на него эти деньги, а затем делать регулярные взносы, пока ей не исполнится восемнадцать лет. Данным вопросом сейчас занимается мой юрист. — Джейк порывисто схватил Николь за руку. — Я ее отец, Ники. Если не хочешь выходить за меня замуж, то позволь хотя бы так помочь вам.
