Итак, субмарина, обнаруженная водолазом Сельмером Гансеном десять дней назад на глубине двадцати метров, поднята на поверхность. Вашему корреспонденту удалось сегодня получить разрешение участвовать в первом осмотре подводной лодки. Этот осмотр принес неожиданный результат… Впрочем, не стану забегать вперед.
Рано утром вместе с представителями морских властей и экспертами я прибыл в порт.
Длинное тело субмарины неподвижно лежало в доке. Рубка была наполовину снесена. Разорванный взрывом борт зиял ржавой раной. На поверхности лодки не осталось никаких опознавательных знаков, которые могли бы помочь определить национальность погибшего корабля.
Люк в полуразрушенной рубке был уже открыт. Накануне из лодки помпами откачали воду.
По трапу мы спустились в центральный пост. Яркие переносные фонари освещали нам путь. В пустом отсеке не было никаких следов людей. Проржавевшие приборы, изъеденные коррозией штурвалы и рукоятки окружали нас.
Я протянул руку и коснулся одного из приборов. Он тут же рассыпался ржавой пылью.
— Соль, — произнес стоявший рядом моряк. — Она сильней стали…
Лодка жестоко пострадала в сражении. Сквозь пробоины вода заполнила отсеки. Время и морская соль уничтожили все следы обитателей подлодки, смыли надписи на приборах.
Мы беспрепятственно проникли в соседний отсек. Здесь тоже было пусто, пахло водорослями и ржавым металлом. Мы шли по мертвому царству. Мелькнула невероятная мысль: быть может, обитатели субмарины сумели все-таки покинуть ее в последний миг?
Круглая дверь в кормовой торпедный отсек оказалась наглухо закрытой. Несмотря на все усилия двух сопровождавших нас дюжих матросов, не удалось ни на волос сдвинуть с места рукоятки крамальеров, закрывавших дверь. Отсек был наглухо закрыт изнутри. Годы намертво сковали дверь со стальной переборкой.
Пока рабочий автогеном прорезал ход в отсек, мы вышли на поверхность.
Из мрачного влажного сумрака подлодки мы поднялись на пирс. В глаза ударило яркое солнце.
Моряки негромко переговаривались. По их мнению, подводная лодка не была английской. Но тогда чья? Появление любой другой во время войны в заливе было просто невероятным. На верхней палубе субмарины показался матрос. Махнул рукой.
— Идите скорей!
Мы вновь спустились по ржавому трапу. Из кормового отсека тянуло горьковатой окалиной металла. Вырезанная автогеном круглая дверь обнажила горловину прохода.
Луч фонаря упал за переборку. И тут же послышался взволнованный возглас идущего впереди офицера:
