Орешник можно встретить в разных типах леса, но чаще всего он растет в дубравах. В густом лесу кусты орешника слабые, низкорослые: здесь сказывается сильное затенение. Листовые пластинки занимают почти горизонтальное положение. Листья на ветках располагаются в одной плоскости, словно в гербарии, они не затеняют друг друга. Промежутки между крупными листьями заполнены листьями меньшего размера. Получается так называемая листовая мозаика. Это — приспособление к скудному освещению под пологом леса.
Обычно орешник растет зарослями, образует более или менее хорошо выраженный подлесок. Но иногда можно встретить в лесу и одиночные кусты, расположенные на большом расстоянии один от другого. Каким же образом появились в лесу кусты-одиночки? Ведь орехи, которые могут дать начало таким кустам, тяжелые, они не переносятся ветром, а падают поблизости от материнского растения. Как эти плоды распространяются на десятки метров? Кто их переносит? Оказывается, в роли переносчиков орехов в лесу выступают белки. Эти зверьки делают себе на зиму запасы корма, в том числе и орехов. Перенося орехи с одного места на другое, белки часть их теряют и таким образом способствуют распространению орешника.
Орешник цветет ранней весной, когда в лесу еще лежат последние пятна снега. В один из теплых дней плотные коричневатые сережки на его ветвях вдруг сильно удлиняются, повисают, становятся желтыми. Подует ветер — они раскачиваются в разные стороны, рассеивают свою пыльцу, напоминающую тонкий желтый порошок. Сережки орешника похожи на сережки березы и ольхи, это мужские, тычиночные соцветия.
Женские соцветия у орешника почти целиком спрятаны внутри особых почек. Они состоят из немногих очень мелких цветков, расположенных плотной кучкой. Во время цветения мы видим только рыльца этих цветков — тонкие малиновые усики, которые пучком высовываются из самых обычных по виду почек. Назначение малиновых усиков — улавливать пыльцу. И появляются они на свет несколько раньше, чем начнет рассеиваться пыльца: воспринимающий аппарат должен быть готов заблаговременно.
Но вот пыльца попала на усик, произошло оплодотворение, и начинается развитие плода. Первое время никаких плодов не видно, почка дает начало обычному побегу с листьями. Лишь позднее, летом, можно заметить, что на такой ветке будут орехи.
Плоды орешника — ценный пищевой продукт. Особенно хороши на вкус зрелые орехи, ядро их богато крахмалом и содержит до 60% растительного жира. Есть в орехах также витамины А и В. Но орехи — не только пищевой продукт. Из них получают высококачественное невысыхающее масло, которое идет для приготовления красок, мыла и т.д.
