Извилистая тропа стала уже и временами, казалось, совсем пропадала в стене деревьев. Флик знал, что это — просто иллюзия и тропа никуда не денется, но все равно внимательно поглядывал под ноги. Вскоре тропа снова расширилась, и сквозь густую листву показался кусочек звездного неба. До дома оставалось не более двух миль. Флик улыбнулся и ускорил шаг, насвистывая старую застольную песенку. Он так пристально следил за убегающей вперед тропинкой, что не заметил, как слева от дуба отделилась огромная черная тень и быстро направилась наперерез юноше. Флик едва не налетел на темную фигуру, возникшую перед ним внезапно, зловеще, — словно громадный обломок скалы, угрожающий раздавить долинца. Испуганно вскрикнув, Флик отскочил в сторону, мешок с инструментами со звоном упал на землю, рука выхватила из-за пояса узкий кинжал. Юноша уже подобрался для прыжка, но незнакомец повелительно поднял руку и властным, суровым, но вместе с тем странно убедительным голосом быстро проговорил:
— Подожди. Я не враг и не хочу причинить тебе вреда. Я просто ищу дорогу и буду очень благодарен, если ты покажешь мне путь.
Флик немного расслабился и попытался рассмотреть незнакомца, но было слишком темно.
— Уверяю, я не желаю тебе зла, — продолжал незнакомец, как будто читая мысли долинца. — И вовсе не собирался тебя пугать. Просто подумал, что ты можешь проскочить мимо и не заметишь меня.
Голос затих, но Флик чувствовал, что незнакомец пристально следит за ним, и подкрался ближе, встав спиной к свету. Теперь в лунных проблесках стали видны черты незнакомца — смутные, неуловимые линии, синие тени. Двое людей недоверчиво глядели друг на друга: Флик — пытаясь определить, кто это или что это перед ним, странный прохожий — спокойно ожидая.
Вдруг незнакомец резко подался вперед, сильные руки сжали запястья долинца. Флик почувствовал, что его поднимают в воздух — ноги болтались, не доставая до земли, — нож выпал из бессильно разжавшихся пальцев.
Низкий голос насмешливо произнес:
— Ну что, мой юный друг? Интересно, что ты будешь делать теперь? Я могу тут же на месте вырезать твое сердечко, а тебя оставить волкам, разве нет?
Флик отчаянно отбивался, пытаясь освободиться, ужас охватил его. В мозгу билась одна-единственная мысль — бежать. Он не знал, кто схватил его, но этот кто-то был гораздо сильнее любого смертного и явно собирался как можно быстрее разделаться с ним. Незнакомец резко вытянул руки, отодвигая Флика от себя, и насмешка в голосе обратилась в гнев, холодный как лед:
