— Теперь несите.
Но мы, ошеломленные хладнокровием и самообладанием, с которыми лейтенант проделал все это, не могли двинуться с места.
— Несите же! — крикнул Балухин.
Мы снова взялись за углы плащ-палатки. Лейтенант лежал с каменным, равнодушным лицом. Но, в какой-то момент приглядевшись, я заметил, что Виктор тянет руку к кобуре. Почти силой я отобрал у него пистолет.
Спустя полчаса, видя, что мы выбиваемся из сил, лейтенант приказал остановиться и, не глядя на нас, проговорил:
— Прошу простить за ту… — Виктор подбирал слово… — за ту слабость. Такого я не желаю никому.
В санчасти мы навсегда распрощались с нашим командиром.
Впоследствии из госпиталя он писал нам письма, шутливо жаловался, что у него очень жжет оторванную ступню, что теперь он не вояка и ему остается лишь нянчить детей, которых у него тоже пока нет.
Много лет спустя, уже после войны, я случайно встретил Виктора Балухина на волжском теплоходе. Он жил в Сибири, работал каким-то начальником по снабжению и ехал в отпуск с женой и тремя сыновьями, очень похожими на папу.
— Вот везу свой взвод на южное солнце, — весело рассказывал он, — а то в них сплошная Сибирь, пусть хоть в море помокнут.
Думаю, что и теперь мой старый друг однополчанин не растерял своей бодрости и работает не хуже, чем воевал.
После ранения Балухина прошло несколько дней. Подготовка к штурму высоты была закончена, и два наших стрелковых батальона, поддержанные артиллерийским огнем, выбили немцев с Утки.
Несколько дней немецкими же минами мы подрывали на высоте доты и дзоты, разрушали траншеи.
В дальнейшем гитлеровцы даже и не пытались вернуться на Утку.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
ПОБОИЩЕ У ОРЛИНОГО ГНЕЗДА
Близилась зима. Мы на Шпиле готовили к холодам свое немудреное фронтовое хозяйство: ремонтировали жилые землянки, приводили в порядок печки-буржуйки, даже построили специальное помещение для лыж и другого зимнего имущества.
Вечерами разведчики часто собирались в нашей «кают-компании» — так называлась большая общая землянка, — писали письма родным и знакомым, рассказывали забавные истории из жизни, пели любимые песни.
Душой всех этих вечеров был у нас Коля Серов, весельчак, лихой гитарист и песельник. За общительность, удаль и умение с честью выходить из разных неприятных положений, в которые Николай попадал по своей природной, почти детской доверчивости, Серова прозвали во взводе «Швейком». Однако произносили эту кличку не в шутливом тоне, а большей частью уважительно, с восхищением: «Ну и Швейк».
