— Ах, дорогая, неужели это было настолько ужасно? Но ведь он вел себя исключительно вежливо, обходительно и заботливо…
Тесса нетерпеливо взмахнула рукой.
— И это после того, как вы пообещали избегать общества этого человека! Что заставило вас с ним заговорить?
— Видишь ли, — осторожно начала компаньонка. — Дело в том, что это он со мной заговорил. Мы с Мери только что вернулись в отель и стояли в холле… да, кстати, мистер Скотт оставил тебе письмо. Мери, где письмо для миссис Невилл?
— Здесь, мэм. — Горничная взяла с каминной полки конверт и отдала госпоже.
Тесса приняла письмо не глядя: она все еще смотрела на миссис Бейтс.
— Спасибо, Мери. Ты свободна.
— Прости, дорогая. — Эжени в раскаянии заломила руки. — Но разве ты не видишь? Он вовсе не обиделся и не рассердился на твои слова. А я теперь смогу рассказать леди Вудволл, что мы познакомились с его сиятельством. Только представь, как обрадуется твоя сестра! — Она на миг задумалась. — Что в этом плохого? Уверена: после сегодняшней встречи твое мнение о графе должно улучшиться.
С глубоким вздохом Тесса приложила ладонь ко лбу. Эжени говорила достаточно разумно: любезность лорда Грэшема означала, что он не обижен на ее резкое замечание, так что Луиза могла не бояться неблагоприятных последствий. Конечно, надеяться на молчание старушки не приходилось, особенно теперь, когда ее знакомство с графом переросло в восхитительную историю. Рано или поздно сестра узнает все, причем с самого начала. Единственный способ избежать потока упреков — установить с графом если не дружеские, то хотя бы дипломатические отношения.
И все-таки червь сомнения не позволил успокоиться.
— Что же заставило его подойти? — спросила Тесса. — Когда мы расставались, вы выглядели лишь слегка усталой, не было заметно ни малейшего намека на нездоровье. Я и понятия не имела, что вам нехорошо.
— Ах… — Компаньонка опустилась в кресло и задумалась так напряженно, что на лбу появились глубокие складки. — Не помню. Мы вошли в отель, и я собралась выпить чаю. Но как только Мери поднялась наверх, его сиятельство появился рядом и поинтересовался моим здоровьем. Должно быть, выглядела я неважно: кажется, даже нетвердо держалась на ногах. Очень устала; ты же знаешь, что левое колено не выносит напряжения. Лорд Грэшем проводил меня в чайную гостиную и заказал превосходный шерри — мистер Лукас сам его принес. Мы чудесно провели время в дружеской беседе.
— И о чем же ему хотелось поговорить? — с подозрением уточнила Тесса.
