И жил Кидонский дворец поделенным на обособленные, независимые, едва ли толком ведавшие друг о друге мирки.
— Смею ли надеяться, что каждая запомнила свою роль хорошо и крепко? — спросила царица.
— Да, госпожа, — нестройно отвечали восемь звонких голосов.
— Тогда, — улыбнулась Арсиноя, — необходимо поупражняться. Устроить небольшое воинское учение... Телочка, не откажи в любезности, изобрази строптивицу!
Сильвия вскочила и притворно завизжала, стреляя по сторонам шалыми, отнюдь не перепуганными глазами.
Четыре женщины со смехом увлеки ее на ложе...
Вечернее омовение завершалось, когда из дверного проема послышался голос амазонки Эфры:
— Государыня просит всех проследовать за ней в купальню.
Резко, по-воински развернувшись, Эфра исчезла.
— С чего бы это? — вскинула брови кудрявая Неэра.
И украдкой подмигнула Елене.
Опрятность, искони присущая народам Средиземноморья, на Крите достигла высшей степени, а в Кидонском дворце приобретала характер чисто маниакальный. Бассейнов с подогретой проточной водой в гинекее насчитывалось не менее двух десятков, и четырехкратное купание вменялось в неукоснительную обязанность.
Банная Арсинои безраздельно предназначалась ей одной. Остальными пользовались четыре-пять купальщиц одновременно. Микена, Сабина, Елена и Неэра охотно приняли Беренику в компанию, и за три недели завязали с новенькой весьма дружеские отношения. Царица настрого предупредила: в присутствии Береники — никаких глупостей и шалостей.
— До поры, до времени, — прибавила она с очаровательной улыбкой.
Кутаясь в льняное полотенце, Береника радовалась, что предстанет перед Арсиноей в обществе задорных подруг. У них-то на глазах царица не осмелится докучать несносными домогательствами!
За последние дни лесбосская красавица убедилась: чем больше людей вокруг, тем спокойнее. Береника тщательно избегала встречаться с государыней в укромных местах, да и сама Арсиноя, казалось, утратила первоначальный интерес к митиленянке, поостыла. Но все же присутствие четырех молодых женщин вселяло гораздо большую уверенность.
Ибо сердить Арсиною понапрасну Беренике вовсе не хотелось. А уступать она и не помышляла.
— Вот придем — и узнаем, — весело отвечала Не эре смуглянка Сабина. — Поторопимся, девочки!
Они облачились в короткие легкие эксомиды — непременное вечернее платье при дворе Арсинои и высыпали в коридор, тщательно притворив за собой резную кедровую дверь.
Елена и Сабина возглавили шествие, взявшись за руки и непринужденно болтая; следом, бок о бок, двигались Микена и Береника, замыкала Неэра — самая старшая и пригожая. Залам и переходам не было ни конца ни краю.
