— Очередной благородный сыночек? — зло вопросил Ночебор у господина Шоффа, еще крепче сжимая локоть дочери.
— А кто его знает! — пожал плечами тот. — Явился на рассвете, без свиты, правда. Хозяйке моей даже не представился: сказал только, что приехал инкогнито по личным делам да спросил, не оставлял ли кто у нас весточку на тайное слово, до востребования… Ну, зашифрованное письмецо мы ему, как водится, передали — обычное дело. А он тут же, словно на радостях, давай кошельком трясти — и номер ему лучший подавай, и вина, и музыкантов… Тьфу!
— В войско бы всех их, гаденышей! — не удержался старый мастер. — Только и знают, что под юбки заглядывать да батюшкины деньги просаживать!
— И не говори! — довольно согласился Шофф. — Смотри: лучшим моим вином лакеев спаивает, мерзавец! Последний раз я такое видел еще когда сынок бывшего первого министра к нам заезжал… Но этот, пожалуй, не хуже будет: еще и суток нет, как он в городе, а уж вся здешняя публика о нем только и судачит. Таких сказок насочиняли, что теперь и сам Первый Бог не поймет, с кем мы дело имеем!
Богатый гость в их сторону больше не смотрел — кому-то из незадачливых менестрелей как раз удалось извлечь из стонущего своего инструмента пьяное подобие музыки, и теперь юноша выплясывал с двумя гостиничными дамами, угрожающе пошатываясь и время от времени повисая на своих хихикающих партнершах.
Вдоволь наглядевшись на такое безобразие, Ночебор яростно сплюнул и потащил Мариту к выходу из зала, где сдал ее на руки госпоже Шофф с твердым наказом отвести негодницу домой и запереть в комнате. Исполнив таким образом родительские обязанности, мастер смог, наконец, вернуться к месту своего ночного дежурства.
Обшитый потемневшим деревом коридор был по-прежнему пуст, так что Ночебор присел на скамью и, кажется, даже задремал в неровном мигании коптящих светильников.
Очнулся он от какого-то шума на лестнице. Возня, хихиканье, звуки нетвердых шагов — и вот в конце коридора показался давешний молодой человек в обнимку с двумя девицами.
— Дв… Девш… Тьфу! Дамы! — заплетающимся языком провозгласил он. — Прошу меня пр-ростить. Что-то я устал сегодня. Давайте отложим нашу врс… встр-речу до утра.
Девушки неохотно от него отлипли и, продолжая хихикать, скрылись на лестнице. Юноша же решительно, хоть и не слишком твердо, направился к комнате, охраняемой Ночебором.
— Господин, ты, должно быть, ошибся, — преградил ему дорогу старый мастер. — Это место опечатано, и вход сюда воспрещен!
