Карнаухов глядел на них настороженно. Не нравилось ему, что с первых дней Альберт и Матвей Сергеевич обмениваются колкостями, надо бы аспиранту быть уступчивее, вежливее, учитывая разницу в возрасте.
Матвея Сергеевича привел в институт Виталий. Весной, когда вопрос об экспедиции в северные районы Якутии окончательно решился, уже намечены были сроки, отпущены средства, определен количественный состав отряда, Виталий предложил:
— Иван Петрович, есть у меня отличная кандидатура, на зимней рыбалке познакомились. Человек этот будет в тайге, как дома. Вкалывает — будь здоров! А камни бить, фауну искать — в два счета научим. Правда, есть один минус: старый он.
— Сколько же ему лет? — спросил Карнаухов, уже готовый дать отрицательный ответ: в тайгу он всегда берет молодых и крепких парней.
— Да, понимаете, ему уже сорок четыре.
— Ну, спасибо, Виталий! — повеселел Карнаухов. — Значит, и меня вы в старики записали?! А что? Познакомьте меня с вашим стариком. Ему сорок четыре, мне сорок четыре, найдем общий язык. А вы с нами не заскучаете, Виталий?
— Он — хороший человек, — угрюмо сказал Виталий, понимая, что допустил бестактность, но не умея оправдываться.
— Возможно. Не спорю. А вам-то сколько лет? Двадцать четыре, кажется?
— Угу…
— Вот видите, двадцать четыре. Ну что ж?! Вы обо мне позаботились, а я о вас позабочусь: в Магадане присоединится к нам аспирант Максимов из Москвы, ваш ровесник. Вот как раз вы с ним будете «вкалывать», а мы с вашим старым хорошим человеком будем сидеть на камушках и по-стариковски на вас брюзжать.
— Ничего такого я не хотел сказать, — все-таки попытался оправдаться Виталий.
— А я ничего такого и не думаю. Пусть зайдет ваш человек, взглянуть на него надо, поговорить.
На следующий день Виталий привел Матвея Сергеевича в институт. Но день этот был для Карнаухова суматошным; то его директор к себе вызывал, то хозяйственники тревожили, требуя внести уточнения в отчет по прошлогодней экспедиции и разъяснить расходы по нынешней. Разговаривал Карнаухов с Матвеем Сергеевичем урывками, но понял, что тайгу он знает, работать может. Вечером сказал:
— Вы нам подходите. Собирайтесь. Что с собой брать — Виталий подскажет.
Так появился в отряде Горобцов.
Альберт Максимов, аспирант московского института, ждал их в Магадане, куда прилетел на неделю раньше, чтобы, как он потом объяснил, полистать отчеты местных геологических экспедиций.
В Магадан группа Карнаухова прилетела утром; Альберт ждал их в аэропорту; не заезжая в город, они вылетели в Рыбный — удачно подвернулся рейс.
