— Вот хрыч старый! — ругался Женя, когда они снова втиснулись в кабину. — Единоличник проклятый. «Испоганили тайгу!» А кто? Такие, как он, и поганят ее…
Отогнав машину подальше от дома Кузнецова, Женя остановился.
— С меня хватит агитатором работать. Сами думайте, — сказал он, — Мое. дело баранку крутить.
Снова заморосил дождик. Они спокойно обсудили свое незавидное положение.
— Едем в Кузевановку! — решил Вадим, — Поговорим с председателем колхоза. Корчуганов мне лично понравился, но все испортила старуха.
Председателя, молодого мужчину, одетого по-городскому, застали на месте. Он выслушал Вадима, сказал:
— Берите-ка вы Елизара Боровикова. Он в колхозе три дня в году работает, да и то, если на поклон к нему сходят.
— Может, Корчуганова отпустите?
— Я его не держу. Старик давно на пенсии. Когда просим — помогает. Пусть идет, если хочет.
А потом, узнав о разговоре с Корчугановым, председатель рассмеялся:
— Это не он, это его старуха справочками запасается. Хорошо, напишу я им письмишко, пообещаю оставить участок…
И вот они снова помчались в Таежное. Решился, наконец, вопрос с проводником. Но почему-то никто не радовался, так все устали за день,
Женя остался в кабине, а Вадим с Юрием вошли в знакомый дом. Хозяева и гости сидели теперь в горнице.
— Вот, — сказал Вадим и протянул листок старику. Бумажка пошла по рукам. От старика — к дочери, от дочери — к зятю, а тот передал ее старухе. А та сказала, как отрезала:
— Нечего на старости лет по тайге шляться. Не молодой!
— Мама! — вмешалась дочь. — Пусть он сам скажет.
— Да-да, — поддержал зять. — Пусть сам.
И Корчуганов, виновато глядя под ноги, сказал:
— Не могу я, сынки. Справочка, конечно… Председатель не обманет. Но трава перестоит. Внучку на зиму оставляем. Отходил я свое. — На глазах у старика слезы выступили, голос дрожал.
— Ну-ну! — властно сказала старуха. — Нашел о чем жалеть. Тайги не видел!
А зять подошел к нему, положил руки на плечи:
— Поедем, папаша, хоть завтра в тайгу дня на три. Порыбачим, ягод пособираем. Я там тоже давно не был.
— Отходил я свое, — повторял старик. — Отходил. Бывало, без меня в тайгу никто… Все ко мне шли. Вы уж простите старика. Не могу…
Все было ясно.
Вышли. Вадим изорвал на мелкие кусочки письмо, бросил клочки через плечо. Белые листки, словно мотыльки, запорхали за спиной…
Вечерело. Небо то прояснялось, то вновь хмурилось.
— В Кузевановку! — бросил Вадим. — К Боровикова. Где живет Боровиков — не знали, но Женя решил эту проблему просто: подъехал к дому лесника, крикнул из кабины:
