Его называли "победителем Колчака" (на эти лавры не по праву претендовал Тухачевский) и "Сибирским Лениным". Правда, кремлевский Ленин не ладил с Сибирским и выступил в 1921 году против переизбрания Смирнова в состав ЦК. Однако через год Троцкому удалось добиться назначения Смирнова на пост руководителя Петроградской губернской партийной организации, а также членом президиума ВСНХ, начальником управления военной промышленности. После резкого ослабления власти Троцкого, Иван Никитич в 1923-1927 годах стал возглавлять Наркомат почт и телеграфов СССР.
Он входил в состав руководства троцкистской, а с 1926 года троцкистско-зиновьевской оппозиции. Был исключен за фракционную деятельность из партии и отправлен в ссылку. Смирнов гораздо дольше отказывался капитулировать, чем Пятаков и Радек, а тем более Зиновьев и Каменев, "раскаявшихся" уже через считанные дни после отправки в ссылку.
Но в 1930 году "раскаялся" и Смирнов. Еще перед этим, осенью 1928 года, из своей ссылки в Сухуми он писал И.Н. Радеку: "Обостряющаяся нужда в городах: недостаток товаров и хлеба - создадут острую реакцию в них... Мне пишут из Москвы и Ленинграда о росте антисоветских настроений среди рабочих... Озлобление, растущее на почве усиливающейся нужды, сопровождается уменьшением доверия к руководству... Рабочий устал физически и морально. Его давит чудовищная безработица... Перспективы на рост его жизненного уровня нет... Мне смешна мысль, что они смогут держаться и делать политику. Вся экономическая обстановка против них".
В этом письме он предлагает "при наступлении кризиса выступить посредником между рабочим классом и руководством".
После того как Смирнов подверг себя самокритике (притворной), он был восстановлен в партии. И сразу же приступил к созданию антисталинской группировки. Вполне возможно, что в этом отношении он принципиально отличался от таких "капитулянтов", как Зиновьев, Каменев, Угланов, Смилга, Преображенский, которые вернулись к оппозиционной деятельности, по-видимому, только через 3-4 года после "раскаяния", когда обострилась экономическая и политическая ситуация в стране.
Судя по имеющимся в настоящее время данным, именно И.Н. Смирнов (а не Рютин или кто-то иной) был инициатором и одним из главных организаторов объединенного блока антисталинских подпольных групп.
В 1931 году произошло событие, долгое время хранившееся в тайне. Летом в торговом зале одного из берлинских универмагов "случайно" встретились два человека, которые давно знали друг друга. Один - Лев Седов, сын Троцкого и его правая рука, главный редактор "Бюллетеня оппозиции" (троцкистского печатного органа). Он еще подростком сопровождал отца в его поездках по фронтам Гражданской войны в знаменитом тогда бронепоезде председателя Реввоенсовета. Седов был членом ЦК комсомола и Исполкома Коммунистического Интернационала молодежи. Другой - командированный из СССР начальник строительства Нижегородского автомобильного завода... Иван Смирнов.
