Определяя эпоху русского культурного расцвета, Н. Бердяев и называет это время Серебряным веком. Философ отмечал расцвет поэзии и философии, напряженные религиозные искания, мистические и оккультные настроения, необычайный творческий подъем в изобразительном искусстве.
Главными признаками этого периода становятся поиск новых стилевых приемов и форм, желание обновить старый поэтический язык. Не случайно существует и другое определение этого периода как модернистского (от французского слова modern — современный).
Но при этом деятели нового направления вовсе не отрицали классическое наследие, напротив, они брали из него то, что могло соответствовать их эстетическим канонам. Так, М. Кузмин откровенно стилизует свои произведения под рыцарский роман XIV века.
Одним из первых направлений в искусстве в рамках Серебряного века появился символизм. Именно символисты первыми обратились к глубокому всестороннему исследованию личности. Продолжая традиции, заложенные Толстым и Достоевским, они показали сложные взаимоотношения личности с историей, религией, революцией.
Одновременно они ввели мотивы смерти и одиночества, сделав вывод о беспомощности человека в окружающих его обстоятельствах (творчество Ф. Сологуба). Некоторые авторы обратились к описанию крайних, нездоровых состояний личности (произведения М. Арцыбашева). Другие, напротив, основываясь на концепции Ф. Ницше, воспевали сильную личность, противостоящую «тварям дрожащим».
Духовная независимость личности противопоставлялась деятелями культуры Серебряного века (прежде всего Бердяевым и Брюсовым) тотальному регламентированию, обоснованному в работах В. И. Ленина.
Символизм не был единственным направлением, где велись художественные поиски, и исследовалось душевное состояние личности. Вскоре появились и другие течения, литературные школы — акмеизм, футуризм, кубизм, абстракционизм. Даже реалистически мыслящие писатели использовали открытые в это время приемы (импрессионистические рассказы Б. Зайцева).
Но все же творчество И. Бунина, М. Горького, А. Куприна не включается рядом исследователей в культуру Серебряного века. У них были другие цели и задачи.
Значимой особенностью культуры Серебряного века становится синтез искусств, взаимопроникновение различных видов художественной деятельности. Пьеса становится больше похожей на рассказ о событиях, музыкальность определяет движение поэтической строфы, архитектура начинает звучать как музыка. Здание вписано в окружающее пространство, бытовая среда превратилась в своего рода архитектурный спектакль, близкий атмосфере символистских пьес. Архитектор Ф. Шехтель построил особняк Рябушинского, использовав асимметричный принцип планировки: каждое его окно выполнено в ином стиле, на одной стене можно найти готическое или классицистическое окно. Содержанием интерьера стал морской сюжет: гостиная напоминает каюту, а лестница похожа на завиток раковины.
