Но подобная легкость обманчива. Сразу же возникает множество вопросов: чем биография отличается от автобиографии? Кто может быть героем биографии? Почему рассказы Плутарха об известных героях его времени современники называли то жизнеописаниями, то биографиями?
Само слово «биография» происходит от двух греческих слов: «биос» — жизнь и «графо» — пишу. Таким образом, оно и означает «жизнеописание».
В русский язык слово «биография» пришло из французского, сохранив греческие корни. Но с начала XIX века, когда появились первые переводы биографических книг античных авторов (Плутарха, Тацита), за ними закрепилось название «жизнеописание», восходящее к латинскому названию таких трудов «vita scritta» (дословно: «Описание жизни»).
Первые биографии появились еще в эпоху античности, и их героями были правители или известные люди («Сравнительные жизнеописания» Плутарха, «Жизнь двенадцати цезарей» Светония, «Жизнеописания знаменитых живописцев» Дж. Вазари).
Так был создан жанр биографии, в котором затем работали крупнейшие писатели всех стран и эпох (Вольтер, Р. Роллан, С. Цвейг). Очень важно, что еще в XVIII веке биография стала использоваться для воспитания молодежи.
В русской литературе жанр биографии также занимает видное место, и начался он с произведений, рассказывающих о жизни выдающихся деятелей культуры (книги П. А. Вяземского «Д. И. Фонвизин», «Биография Ф. И. Тютчева» И. С. Аксакова). С середины века появляются биографические книги, написанные специально для детей (книга В. П. Авенариуса о Суворове).
В последующее время в русской литературе появилось много интересных произведений биографического жанра. Многие из них вышли в серии «Жизнь замечательных людей», основанной М. Горьким.
Первое упоминание о мемуарах в справочной литературе мы находим в «Энциклопедическом словаре» (1896) Ф. А. Брокгауза и И. Е. Ефрона, где отмечается деление мемуаров на военные, «мирные», дворцовые, бытовые, писательские.
Словом «мемуары», заимствованным из французского memoires, обозначают все произведения, авторы которых вспоминали о прошлом: автобиографии, воспоминания и даже дневники. Существуют и русские названия мемуаров — «воспоминания», «записки». Оба названия обозначают рассказ о прошлом, написанный спустя некоторый промежуток времени. Автор смотрит на события из будущего и описывал прошлое и как современник, и как свидетель, и как участник.
Обычно считают так: в «воспоминаниях» описывались только те события, которые автор видел своими глазами, а название «записки» указывало на то, что в них включены и рассказы других лиц, записанные автором.
