Жизни обитателей замка в повести противопоставлена жизнь городской бедноты — батраков, живущих в городке, расположенном по соседству с замком. Характерно, что, говоря о жителях города, Б. Немцова стремится дать четкое деление их на социальные группы.
«Жители городка делились на три категории. К первой принадлежали зажиточные хозяева, у которых был свой дом, усадьба и достаточно земли... Ко второй категории относились ремесленники победнее, у которых был только клочок земли да домик... И, наконец, третья группа — так называемый сброд, батрачье, с трудом сводившие концы с концами».
Условия жизни батраков невыносимо тяжелы. Они ютятся в тесных, грязных конурах «с маленьким оконцем, без признаков пола, печки или очага». За право жить с семьей в такой конурке батрак обязан не только вносить ежегодную плату, но и работать круглый год на владельца усадьбы. Грязь и теснота порождают болезни.
Описание жизни батраков является наиболее сильным по своему социальному звучанию разделом повести Немцовой. Важное значение, раскрывающее обличительный характер повести, имеет включенный во вторую главу разговор между батрачкой и барином. Напуганный возможностью распространения холеры, барин требует, чтобы батраки изменили образ жизни, на что получает от одной из женщин следующий ответ: «Барин, мы будем охотнее есть мясо и клецки, чем крапиву, лебеду и картофель, только будьте добры платить нам столько, чтобы мы могли покупать все это; богатый ест, что хочет, бедный — что имеет. Мы проветривали бы наши каморки, но мы не можем открывать окна, потому что, как вы изволите видеть, у нас есть одно стеклышко в раме, а рама эта прибита к стене. Дверей мы не открываем, так как боимся, чтобы кто-нибудь не взял то немногое, что у нас есть, когда мы уходим из дома на целый день. И картофель мы вынесли бы из комнаты, если бы имели возможность хранить его где-нибудь в другом месте. Мы и ночлежников пускать не станем, если вы, барин, снизите нам квартирную плату».
Этот прием контраста, прием противопоставления жизни богачей и бедняков, проходит через всю повесть. Рассказывая о судьбе Войтеха, старшего сына несчастной вдовы Карасковой, умершей от холеры, писательница замечает:
«Дети богатых долго остаются детьми и в радостях проводят блаженное время детства... Детям бедняков незнакомы такие радости. В самом раннем возрасте перед ними уже раскрывается жизнь во всей своей наготе, со всеми своими страданиями и скорбью. Холодным, резким дыханием сдувает она с нежного цветка детской души тонкую пыльцу и сверкающие краски, как мороз сжигает едва развертывающиеся бутоны».
