Внезапно тупик озарился ослепительным светом и загрохотал громкоговоритель: «Полиция. Немедленно бросьте оружие и поднимите руки вверх».
В ответ на это неожиданное предложение оба нападавших развернулись на сто восемьдесят градусов, и владелец бластера прицелился на свет фар. Но выстрелить не успел: послышалось жужжание станнера, и он осел на землю бесформенной грудой. Его товарищ, осознав, что игра проиграна, подчинился неизбежному и поднял руки.
Бети облегченно выдохнула, пошатнулась и прислонилась к стене. Нож выпал из безвольно повисшей руки. Он был ей больше не нужен. Ее испытаниям пришел конец, и, может быть, теперь ей удастся убедить полицию помочь ей в поисках брата.
Фелисите, поместье деплейнианского герцога Этьена д’Аламбера, представляло собой обширный комплекс одноэтажных строений, окруженных массивной каменной стеной. Тридцать гостиных и сто десять спален были соединены таким хитроумным лабиринтом коридоров, что в нем мог заплутать даже человек с выдающейся зрительной памятью — недаром в здании было расставлено множество небольших компьютерных терминалов, которые рассчитывали и показывали кратчайший путь от данного места до того, куда желал попасть посетитель.
Это грандиозное сооружение почти постоянно пустовало, ибо сам герцог Этьен и большинство членов клана д’Аламбер ежегодно совершали десятимесячное турне по Империи с Галактическим Цирком. В их отсутствие здесь проживали только старший сын герцога Этьена, Роберт — маркиз ДеПлейн, жена Роберта Габриель и трое их детей, а также сонм слуг и администраторов, занятых управлением не только дома, но и планеты. Лишь в те периоды, когда Цирк находился в отпуске, Фелисите было переполнено, и даже флигели позади основного здания кишели д’Аламберами, разучивающими новые номера и оттачивающими свое мастерство.
В настоящее время турне было в самом разгаре, но тем не менее в Фелисите проживало больше жильцов, чем обычно. Ивонна д’Аламбер и Пайас Бейвол отдыхали здесь после очередного задания Службы Имперской Безопасности и решили полностью посвятить это время своим детям, Морису д’Аламберу и Кари Бейвол.
Семейные традиции д'Аламберов были суровы, и дети с малолетства должны были работать над развитием навыков, которые им понадобятся в дальнейшей жизни. В год с небольшим Морис уже учился кувыркаться и правильно падать — уроки, совершенно необходимые для любого обитателя мира с тремя g, а особенно для того, кто собирался делать карьеру в самой знаменитой цирковой труппе Галактики. Ивонна заставляла сына раскачиваться на трапеции, чтобы помочь ему преодолеть инстинктивный страх высоты, присущий каждому уроженцу планеты с повышенной гравитацией. Выйдя замуж, Ивонна д’Аламбер стала членом циркового клана, и хотя сама теперь не выступала, но была искусным спортсменом и могла тренировать детей в полном соответствии с требованиями Цирка.
