Эдна Стэнли, Одиннадцатая правительница династии, царствовавшей со дня основания Империи Земли, была сегодня не слишком приветлива. Всего два дня назад она вернулась на Землю с отдаленной планеты Омикрон, где лично осмотрела разрушения, причиненные дьявольским заговором, и пообещала местным жителям избавить их от нищеты. Поскольку Омикрон находился на самой окраине Империи, поездка заняла много времени и, хотя была не особенно утомительной, но все же менее комфортабельной, чем привыкла Императрица. Из-за этого незапланированного путешествия пришлось внести колоссальные изменения в ее и без того плотный деловой график, и теперь, по возвращении, десятки проблем ждали ее немедленного внимания. Она крутилась, как белка в колесе, стараясь выполнить свои обязательства — ив довершение всех бед подхватила небольшую простуду. Недомогание было не столь сильным, чтобы свалить с ног, но достаточно неприятным, чтобы окрасить мир в мрачные тона.
А тут еще, словно всего этого недостаточно, неожиданный визит великого герцога Зандера фон Вильменхорста. Хотя он всегда был для нее добрым любимым дядюшкой, она все же опасалась его визитов, как вечных вестников несчастий. У обоих время было расписано по минутам, и они редко виделись наедине, только в случае важнейших событий — и, поскольку Зандер отвечал за безопасность Империи, его приезд всегда означал серьезную неприятность.
Великому герцогу было совершенно не свойственно врываться без предварительного звонка. Шеф Службы Имперской Безопасности имел право контактировать с Императрицей в любое время дня и ночи и обычно вел все неотложные разговоры по видеофону. Эдна ломала голову над тем, что могло вызвать столь грубое нарушение привычных формальностей.
Ждать разъяснений пришлось недолго. Великий герцог Зандер вручил ей листок с написанным от руки предложением прогуляться в дворцовом саду. Хотя осеннее утро в Москве не располагало к прогулкам, Эдна не сочла возможным отказаться от странного предложения. Она накинула соболиную пелерину поверх делового костюма, чтобы защититься от осеннего холода, и вместе со старым другом без сопровождения отправилась в парк, раскинувшийся на северо-западной части дворцовой территории.
Там, под сенью ярких осенних деревьев, Зандер фон Вильменхорст рассказал ей о смертельной угрозе, нависшей над Империей. Эдна выслушала его молча, что было ей не свойственно, а потом присела на мраморную скамью, чтобы в течение нескольких минут обдумать услышанное.
