Разочарованные, оба агента СИБ отправились обратно в Фелисите, по дороге обсуждая происшедшее.
— Судя по рассказам Бети, — сказал Пайас, — Тас в одиночку совершил на планете подлинный переворот. Это всегда было отсталое провинциальное местечко; но теперь он завез туда компьютерное оборудование, с помощью которого установил контроль за гражданами и даже начал строить фабрики. Чересчур много нововведений для доброго старого Ньюфореста. Если бы все сводилось только к фабрикам и компьютерам, я бы простил его за эту попытку внедрить на планете «прогресс». Но безжалостные методы, которыми он действует, в корне меняют дело. Там происходит нечто такое… мне не хотелось бы называть это «злом», звучит слишком мелодраматично, но именно такое ощущение осталось у меня от рассказа Бети. Некое зло охватило Ньюфорест и не отпускает. Я не понимаю одного: почему местное отделение СИБ не доложило об этом.
— Может быть, они докладывали, — предположила Вонни. — Императрица предоставляет местной аристократии известную свободу действий — только так Империя подобного масштаба способна выжить. Ее отец старался поменьше вмешиваться в провинциальные дела, и Эдна, похоже, продолжает его политику. По-видимому, она и Шеф выжидают, наблюдая, как далеко это может зайти, прежде чем вмешаться.
— Когда дело доходит до убийств, это уже слишком.
— Согласна, и, видимо, пора уже что-то делать. Однако непонятно, как твоему брату удалось столь быстро выследить Бети. Буквально через несколько часов после ее прибытия убийцы уже точно знали, где ее искать. Это было бы неудивительно на Ньюфоресте, где у него, возможно, масса шпионов, но на далекой планете гораздо сложнее следить за кем-то. Не исключено, что за ним стоит некая организация.
Скрытый смысл ее слов был ясен обоим, но они предпочли не произносить вслух того, что вертелось на языке. Остаток пути до поместья д’Аламберов прошел в тягостном молчании.
Как только они вернулись в Фелисите, Пайас тут же связался по субкому с частной резиденцией Шефа на Земле. Великого герцога Зандера фон Вильменхорста, руководителя Службы Имперской Безопасности, не было дома, но Пайас поговорил с его дочерью и первым заместителем Хеленой. Он испросил себе отпуск для решения семейных дел и вкратце пересказал то, что узнал о событиях на Ньюфоресте. Хелена мрачно слушала, оценивая ситуацию.
— Я не припоминаю резко негативных сообщений с Ньюфореста, — сказала она, когда Пайас умолк, — а ведь я сама просматриваю буквально все отчеты.
