Обе воюющие стороны встретили сорок третий с большими надеждами. Успешный исход великой битвы на Волге придал веру советским людям в том, что окончательная победа будет достигнута. Было чем похвалиться и летчикам СФ. Им удалось в тяжелейших боях 1942 года обеспечить прибытие и разгрузку союзных караванов и предотвратить разрушение крупнейшего порта на севере — Архангельска. Усиление же в конце года ударной авиации за счет передачи английской стороной 20 торпедоносцев «Хэмпден», а также постоянное поступление самолетов новых типов от советской промышленности давало надежду на переход от обороны к наступлению. У немцев, с другой стороны, были за спиной значительные успехи в борьбе против конвоев PQ-17 и PQ-18. Германское командование рассчитывало, несмотря на убытие основных сил ударной авиации в бассейн Средиземного моря, в случае необходимости повторить свои достижения за счет более четкой координации действий между Люфтваффе, надводными и подводными силами флота, а также нанесении новых ударов по Мурманску — основному пункту разгрузки советских конвоев.
Состав воздушных сил противоборствующих сторон в Заполярье к началу рассматриваемого периода был приблизительно следующим: ВВС СФ и 7-й ВА противостояло подчиненное 5-му ВФл (командующий — генерал- полковник Штумпф) авиационное командование «Север» («Восток») (командующий — полковник Холле) в составе: I/KG 30, 1/StG 5 (с резервной эскадрильей), II и III/JG 5, а также, 13/JG 5. Разведывательная авиация противника была представлена 1(F)/124 и 1/AG 32, а также подразделениями морских самолетов. Таким образом, враг имел в своем распоряжении около 30 двухмоторных и 50 одномоторных бомбардировщиков, 70 одномоторных и 10–15 двухмоторных истребителей и, примерно, 30 самолетов-разведчиков. В то же время ВВС СФ насчитывали 10 авиаполков (302 боевых самолета, из которых, однако, 116 были неисправны. Командовал этой группировкой генерал-майор А.X.Андреев, сменивший на своем посту 8.01.43 генерала-майора А.А.Кузнецова), кроме того, около 270 самолетов насчитывала 7-я ВА. Основу флотской авиации составляли истребители (187 машин), ударную авиацию представляли 24-й мтап — 26 торпедоносцев и 29-й бап — 19 бомбардировщиков. Несмотря на это более чем двухкратное превосходство, первый этап боев был для нас, в основном, оборонительным.
Полярная ночь наложила свой отпечаток на действия сторон в начале года. Использование истребителей в этих условиях было сильно затруднено, поэтому обе стороны активно применяли ударные самолеты небольшими группами для бомбежки портов, а советское командование, кроме того, для поиска судов противника в море методом «свободной охоты». Это привело к большому количеству обнаружений и атак, причем, в условиях ограниченной видимости иногда происходили весьма курьезные случаи.
