— Не спеши, пока на Шипке все спокойно! Подошел Виталий Топольский, попросил бритву:
— Хочу прихорошиться, у меня сегодня день особенный!
— Небось, именинник? — спросил я, протягивая бритву.
— Сколько ж тебе стукнуло, старик? — спросил Маланов. — Это дело надо взбрызнуть! Не каждый день на нашей улице праздник!
— Двадцать три! — с гордостью протянул Виталий. Все вокруг оживились: надо же как-то отметить день рождения товарища. И вдруг в оживленный говор, будто колокол, ворвался бас Рыкачева:
— Выходи строиться!
— Сейчас отпразднуем! — крикнул кто-то на ходу. — Рванем, чтобы небу стало жарко!
Инструктаж был коротким: в районе совхоза «Авангард» идут тяжелые бои, враг предпринял вчера психическую атаку, пытаясь прорвать оборону. Артиллеристы 265-го корпусного полка майора Богданова отразили атаку. Необходимо помочь с воздуха.
На помощь Богданову летит Рыкачев, комиссар третьей эскадрильи Феодосии Дубковский ведет группу на штурмовку в район обороны 59-й стрелковой дивизии генерала Воробьева, а мне снова «брить» передний край в юго-западном секторе. Гитлеровцы там засели основательно, и наши бойцы никак не могут выкурить их из окопов.
Район этот мне хорошо знаком, знаю, где стоят зенитки, где замаскированы танки, склады горючего, боеприпасов. С нами летит' и Семен Андреевич Куница. У фашистских пропагандистов этот человек был на особом счету. Не раз они трубили во все трубы, что когда одолеют Одессу, то в первую очередь расправятся с композитором Данькевичем, комиссаром авиации Куницей.
Летал Куница много и неутомимо, на его счету было 150 боевых вылетов, шесть вражеских машин сбил в бою славный сокол, — так писал о нем командующий оборонительным районом контр-адмирал Г. В. Жуков.
Пока мы готовились, возвратились Рыкачев и Дубковский.
— Дан приказ: ему на запад, ей — в другую сторону… — сказал Рыкачев. — Летишь с другим заданием, Алексей. Сейчас Шестаков тебя проинструктирует. Пока…
Мне и Маланову нужно было идти двумя звеньями на юг с заданием тщательно разведать дороги: по показаниям пленных противник стягивает войска, готовясь к наступлению.
Задание вроде бы и простое, но сложность состояла в том, что дороги в тех местах обсажены каштанами, акациями, кленами, сплелись вверху кронами и заметить транспорты трудновато. Однако нам удалось кое-что обнаружить: от сел Тузлы и Староказачье двигались обозы, орудия на конной тяге.
Звенья выполняли задачу самостоятельно и возвращались каждое своим курсом. Мы с Королевым и Осечкиным прилетели в точно назначенное время. Маланов же со своими ребятами запаздывал. Шестаков, выслушав мой доклад, нахмурился: все хорошо, да только вот где второе звено?
