— В западном секторе обороны фашисты не дают нашим поднять головы. Командир дивизии генерал-майор Воробьев просит помощи. — Он помолчал, оглядывая нас.
— И вот еще что… Будьте осмотрительны, «мессеров» там чертова тьма… Вопросы есть?
На подходе к переднему краю встречаем шестерку вражеских истребителей. Странно, они развернулись и ушли. Преследовать их мы не стали, поскольку у нас иная задача. Через несколько минут новая встреча: два «Мессершмитта-110» с бреющего обстреливают дорогу, по которой движется к передовой наш обоз. Пытаемся взять противника в клещи, и он улепетывает. Проходим вдоль линии фронта. Из окопов бойцы приветственно машут нам пилотками.
Однако поведение вражеских летчиков остается загадкой. Обычно они лезут на рожон, а сегодня почему-то пассивны. По возвращении докладываю командиру полка. Шестаков высказывает предположение: видимо, готовится наступление, поэтому авиация ведет усиленную разведку, не вступая в бой.
Мне предстояло снова лететь в составе группы под командованием комиссара эскадрильи Куницы. Поэтому я наспех перекусил и прилег в посадке отдохнуть. Незаметно погрузился в сон. Проснулся от громких криков. Гляжу на часы — пора. Семен Андреевич с крыла машет рукой:
— Поторопись, вылетаем!
Надеваю парашют, ищу глазами Филиппова. Вижу, он спешит через взлетную полосу, в нарушение всех правил.
— Командир приказал лететь на вашей машине Григорию Сечину, — говорит он запыхавшись. — А вам отдыхать. Предстоит ночной полет.
Снимаю парашют, передаю машину:
— Лети, дружище, ни пуха, ни пера…
Григорий весело чертыхается.
Сидим на краю кукурузного поля, шестерка Куницы улетает вслед заходящему солнцу. Конечная их цель — Раздельная, где шли тяжелые наземные бои, где кишмя — кишели «мессеры».
Летний вечер долог, и хотя огненный шар солнца давно скрылся за верхушками леса, еще совсем светло. Мы нетерпеливо поглядываем на юго-запад. Пора бы возвратиться Кунице… Мысленно мы там, над станцией, вместе с шестеркой. Только бы возвратились, только бы дотянули…
Вот доносится еле различимый гул. Мы вскакиваем, вытягиваем шеи.
— Наши! — объявляет Михаил Шилов.
— Наши, наши! — слышны радостные возгласы.
На фоне перистых облаков, освещенных золотистым закатом, отчетливо вырисовываются знакомые силуэты. Пересчитываем: кажется, все… Нет, не все.
— Одного нет, — говорит начальник отдела кадров капитан Нетривайло. Может быть, отстал?
— А может, сел на вынужденную? — высказывает кто-то предположение.
