И вдруг песню птицы прервал звонкий собачий лай. Он приближался.
Послышался топот бегущих ног и тот же тревожный лай, но уже совсем близко.
По берегу реки мчалась черная чукотская лайка, а за ней что было силы бежал старый охотник-чукча в меховой шапке и таких же сапогах.
— Держись, товарищ! Камус, вперед! — крикнул охотник, подбегая к краю болота.
Он снял с плеча узкий кожаный аркан и ловко бросил его Дружинину.
Аркан просвистел в воздухе и упал около самого лица Дружинина. Глаза Дружинина были залиты грязью. Он не увидел аркана, но тотчас нащупал его рукой и надел на плечо.
Петля стянулась, и тело Дружинина двинулось наверх и вбок… Цепкая хватка болота разом ослабела. Дружинин забарахтался на зыбкой поверхности зеленой топи.
Еще через минуту крепкие дружеские руки подхватили Дружинина и помогли ему стать на твердую почву.
Он очутился около старого чукчи с лицом, изрезанным глубокими морщинами, и с небольшими зоркими, проницательными глазами, умно смотревшими из-под нависших седых бровей.
Дружинин с благодарностью посмотрел на своего спасителя.
— Как тебя зовут, старик? — спросил он, крепко пожимая тому руку.
— Рагтай. Охотник Рагтай… Меня вся Чукотка знает, — ответил старик.
Дружинин посмотрел на черную лужу, появившуюся на месте, откуда его вытащил старик.
— Если бы не ты, я бы остался там. Спасибо тебе, Рагтай!..
Старик указал на лежавшую у его ног черную лайку с длинной шерстью и остроконечными приподнятыми ушами:
— Вот кому скажи спасибо! Камус — самая умная собака на Чукотке.
Услышав свое имя, пес обернулся, вильнул хвостом и ткнулся носом в руку хозяина.
— Понимает, что про него говорят… — ласково сказал старик.
Дружинин принялся отмывать в реке грязь, залившую его с ног до головы. Тем временем старик-чукча ухитрился разжечь костер из сухих веток ивняка.
Дружинин с удовольствием сел к огню.
— Пока ты мылся, Камус твою сумку из болота достал. Вот она, — сказал старик, показывая на полевую сумку Дружинина, лежавшую у костра.
Дружинин протянул руку, чтобы погладить Камуса, но пес поднял голову и показал зубы.
— Только хозяина и признает. От чужого ни еды, ни ласки не принимает, — засмеялся Рагтай.
Дружинин хотел закурить, но не нашел своего кисета. Очевидно, он выронил его, пока барахтался в грязи.
— Потерял кисет в болоте… — сказал он огорченно. — Семь лет он был у меня, память о самом дорогом товарище. Как жаль!..
Рагтай протянул ему мешочек с табаком.
— На, закури моего табаку. Ты из Владивостока? Моряк?
