— Понимаю, испытание суровое, — кивнул он, дружески хлопнув Мехмета по плечу. — Хуже любой чумы, когда тебя осаждает так много женщин, которые к тому же то и дело признаются в любви.
— Да, особенно если вспомнить, что любят они не меня, а мои доходы и будущий титул.
Как единственный родственник и наследник своего престарелого дядюшки, Мехмет должен был принять власть над провинцией, когда дядюшка все-таки решит уйти на покой.
— Не забывай о том, что ты знаменит… Герой войны и все такое, — добавил Кром. — Похоже, ты не представляешь, сколько мужчин готовы отдать полжизни, лишь бы оказаться на твоем месте!
Мехмет вымученно улыбнулся:
— Я предпочел бы оказаться где угодно, только не здесь. Лучше всего — на далеком острове. Может быть даже на Эгрипосе.
Кром покачал головой:
— Не уверен, что это самый удачный выход. Там тоже полно матушек, решительно настроенных на то, чтобы выдать замуж любимую доченьку.
— Я готов рискнуть.
Кром пристально взглянул на приятеля:
— А, кажется, я понимаю, в чем дело. Ты подхватил болезнь.
— Болезнь?
— Чары Эгрипоса поразили и тебя. Они проникли в твою кровь.
Мехмет снова глотнул рома и отрицательно покачал головой:
— Да, мне говорили о царящем там волшебстве, но я не верю в подобные вещи.
— Поверь, некоторых этот островок просто околдовывает. Да и для остальных его очарование может стать весьма опасным.
Мехмет молча согласился с другом. В его воспоминаниях остров был волшебным, искушающим, манящим…
— Именно поэтому ты и выстроил там дом? — спросил он друга. — Тебя соблазнил остров?
К его удивлению, Кром загадочно улыбнулся:
— Отчасти. Но Эгрипос имеет и другие достоинства, которые на первый взгляд не так очевидны.
Говорили, что Кром принял должность посланника вместе с немалыми деньгами как отступные — родня некой весьма родовитой девушки пошла на все, лишь бы навсегда разлучить пару. Похоже, сэр Оливер не очень печалился по этому поводу. Финансами он распорядился неожиданно мудро, да к тому же еще и выстроил дом на далеком островке. Мехмет иногда не понимал друга: вряд ли безмятежные красоты Эллийского архипелага могут усмирить столь беспокойную натуру.
— Думаю, тебе действительно следует еще раз приехать туда, — добавил Кром. — Тишина и покой будут тебе полезны.
Мехмет кивнул, соглашаясь с другом и вспоминая то короткое счастье, которое там нашел. Теплое золотистое солнце. Сверкающее аквамариновое море. Горные пики, заросшие соснами. Плодородные долины, утопающие в виноградниках, апельсиновых и оливковых рощах. Древние развалины. Чарующие лунные ночи… Настоящая сказка.
