Но прежде чем он успел понять что-нибудь еще, навстречу ему, из-за ближайшего конуса, вышел человек. И его знакомая, до боли, фигура заставила Алексея застыть на месте. Сердце гулко ударило два раза и замерло, будучи не в силах протолкнуть кровь сквозь сжатые спазмом сосуды.
— Ты?!… Но ты же…
— Дошел все-таки? Я думал, повернешь обратно на полпути. Ты был близок к этому. Молодец, что дошел.
— Но, почему?..
— Мне нужно было поговорить с тобой в последний раз. Такая возможность дается тому, кто этого сильно желает.
Застывшее неподвижное лицо Николая напоминало восковую маску, и только глаза горели ярким огнем.
— Ты — морок… Я слышал о подобных встречах. Уходи, оставь меня…
— Поздно говорить об этом. Ты перешел черту города и теперь должен выслушать меня. Потом, быть может, тебе удастся вернуться, хотя это еще никому не удавалось.
— Что тебе нужно?
— Когда ты смотрел на песок в последний раз, ты понял нечто такое, чего не должны знать люди.
— Что ты имеешь в виду? Я много раз смотрел на песок.
— Тогда вспомни наш последний разговор. «Бесконечно малое переходит в бесконечно большое». Этот город всего лишь крохотная часть того, что скрыто внутри одной единственной песчинки. — Смерти нет, Алексей. Ее не нужно бояться.
Николай, или существо, в которое он теперь превратился, сделало по направлению к нему еще один шаг, и Алексей, невольно, попятился, стараясь сохранить между собой и мороком хоть какую-то дистанцию.
— Ты все еще боишься меня?
— Мне что-то не хочется знакомиться с мирами, о которых ты говорил, слишком близко. Меня вполне устраивает тот, в котором я живу. Я хотел бы в нем и остаться.
— Этого я обещать не могу. Ты сделал слишком много ошибок.
— Ошибок? Каких? Скважина не нашла металла на том месте, где ты закладывал шурф, но это не моя ошибка.
— Причем здесь металл?
— Тогда, что же?
— А что, по-твоему, может быть для человека дороже собственной жизни?
— Я не знаю, что ты хочешь услышать…
— Только то, что ты думаешь. Но не торопись. Ответ очень важен для тебя.
Алексей беспомощно оглянулся. Стена за его спиной срослась в сплошной монолит, от ворот не осталось никакого следа. Холод усилился, к тому же становилось темнее, словно здесь, в сердце пустыни, на солнце начали наползать тучи.
— Чужая жизнь?
— Чужая жизнь… Но лишь в том случае, если она соединена с твоей собственной жизнью, с твоей судьбой. Видишь, мне приходится подсказывать тебе решение.
— Ты хочешь сказать, любовь?..
Николай улыбнулся какой-то вымученной, болезненной улыбкой, словно сломал лежавшую на его губах восковую печать, и сразу же ветер пустыни прорвался сквозь призрачные стены города, смешал в своем вихре его заколебавшиеся здания, разрушил лабиринт улиц…
