* * *
Блюда сменяли блюда. Бутылки приносились на подносе с гордо поднятыми горлышками, а уносились поникшими и опустошенными. Иван Степанович, последние два часа получавший от Щукина сторублевую бумажку за каждую смену блюд, решил проверить в подсобке, сколько он уже насобирал за вечер, но с удивлением обнаружил, что его благосостояние увеличилось едва ли на двести рублей — по всей видимости, Николай вспомнил молодость.
— Скоро полночь, — таинственно щуря глаза, проговорила Вероника, — может быть, пойдем?
— Д-да? — с сомнением произнес Щукин, выпивший за этот вечер более чем изрядное количество спиртного. — Так рано?
— Совсем не рано, — профессионально оценив состояние Николая, молвила Вероника. — Наоборот, у меня такое ощущение, что скоро будет поздно…
Щукин подумал немного и, подняв руку, щелкнул в воздухе пальцами. Подлетел Иван Степанович со счетом и с готовностью немедленно вызвать такси — и через несколько минут Щукин, с одной стороны поддерживаемый красавицей Вероникой, а с другой швейцаром Митричем, который по особому распоряжению Ивана Степановича тщательно вычистил зубы только что купленной впервые за десять лет зубной щеткой, спускался вниз по лестнице ресторана «Золотой гребешок», а еще через полчаса был уже в уютной однокомнатной квартирке Вероники.
— Н-наше знакомство, леди… — с трудом проговорил Николай, сдирая с себя пиджак, — должно чем-то завершиться. Позвольте рюмочку водки… для красноречия…
— Перестань дурачиться, Арнольд… Костюмчик не помни! — Вероника быстро и умело раздела Николая, аккуратно повесила костюм на спинку стула. — Вот теперь…
— Теперь… — выговорил Щукин, глядя на медленно разоблачающуюся перед зеркалом Веронику, — я передумал насчет водки.
— Почему? — очень натурально удивилась Вероника и, грациозно изогнувшись, сняла с себя последнюю и самую интимную деталь туалета.
— Потому, — коротко ответил Николай и, дотянувшись до выключателя, потушил свет.
* * *
Колонна из трех машин направлялась с юга России на северо-запад. Все три машины были иностранного производства и все имели одну и ту же конфигурацию — джип; на всех машинах стояли номера, завидев которые и промышляющие на областных трассах «братки», и сотрудники областного отделения Государственной инспекции безопасности дорожного движения должны были взять под козырек и пропустить колонну, ни в коем случае не препятствуя ее движению.
Колонна двигалась на северо-запад, а точнее, в город Санкт-Петербург — в Северной столице у Седого были кое-какие старые связи. В первом автомобиле за рулем сидел Филин, на заднем сиденье — Петя Злой, а на переднем, рядом с водителем, — Семен, всю дорогу задумчиво теребящий пистолет Макарова, который он не выпускал почему-то из рук.
