Стало ясно, что "Адастра" - корабль, битком набитый такими сокровищами, каких ни один центавриец не мог себе даже представить. Еще яснее стало то, что для экспедиции на Землю будут задействованы все средства и возможности здешней расы. Миллиарды человеческих существ! Миллионы меньших животных! Неисчислимые создания в океанах! Вся центаврийская популяция ошалеет от жажды вторжения в это царство богатств и экстаза, испытываемого каждым центаврийцем при употреблении прадавней пищи своей расы.
Яйцеообразные, лишенные каких-либо деталей на поверхности, космические корабли приближались со всех сторон одновременно. На пульте термометров заметно было медленное, но ритмичное движение сигналов тревоги. Одна из лампочек сверкнула красным - и погасла. Затем следующая, и еще одна - по мере занятия центаврийскими кораблями позиций. Каждая из вспышек вызывалась мгновенным ударом излучения в корпус "Адастры".
Спустя двадцать минут после того, как последний луч подтвердил бессилие землян, яйцеобразный корабль приблизился к "Адастре" и с идеальной точностью остановился носом к шлюзу; из корпуса его вырос огромный пузырь, прижавшийся к стали.
Ольстер смотрел на экран; лицо его было бледно, а кулаки крепко сжаты. Хриплый, напряженный голос Джека Гэри доносился через интерком из биологической, лаборатории.
- Сообщение от центаврийцев. На наш корпус сел их корабль, и его экипаж войдет через шлюз. Враждебные действия с нашей стороны будут равнозначны немедленному уничтожению "Адастры".
- Сопротивления центаврийцам не будет,- резко бросил Ольстер.- Это приказ! Мы не самоубийцы!
- Я считаю, господин капитан,- донесся из динамика голос Джека,- что это была бы неплохая мысль!
- Занимайтесь своими делами, Гэри! - рявкнул Ольстер.Каковы успехи в связи?
- У нас есть словесные карты почти пяти тысяч слов. Мы можем говорить почти на любую тему, но каждая из них неприятна. Карточки сейчас проходят через копирование и будут готовы через несколько минут. Второй диктограф с расширенным словарем будет вам послан, как только все приготовим.
Ольстер заметил на мониторе безголовые фигуры центаврийцев, появляющиеся из шлюза в корпусе "Адастры".
- Вошли на корабль! - сообщил он Джеку.- Вы офицер связи, так что встречайте их и приведите сюда начальника!
- Понял! - мрачно откликнулся Джек.
Приказ этот звучал как приговор, и Джек слегка побледнел. Элен прижалась к нему.
Центавриец, бывший недавно пленником, вопросительно заухал в сторону диктографа. Динамик проскрипел:
