На первый взгляд казалось, что у него ракетный двигатель - корабль тащил за собой как бы хвост отработанных газов. Однако спектроскопы обнаружили, что это попросту продукт сжигания какого-то углеводородного соединения. Кроме того, как удалось установить, "хвост" не играл роль движущей силы. Это скорее напоминало полосы дыма, какие выпускают самолеты в рекламных целях.
После двух дней полета корабль довольно значительно отдалился от планеты, затем мягкой дугой изменил курс. Вскоре после этого в контрольную каюту пришел навигационный офицер с рапортом. Направление и скорость полета явно указывали на то, что корабль стремится как можно ближе подойти к "Кеннеси" и установить связь. Потом "хвост" дыма начал попеременно становиться то тоньше, то толще, несомненно, для того, чтобы привлечь внимание крейсера.
В контрольной каюте зазвучал мегафон.
- Капитан, - раздался хриплый голос Холдена. - Эта псевдоракета забрасывает нас всевозможными сигналами. Все время повышает и понижает спектр, пытается модулировать частоту, амплитуду и так далее. Послушайте сами.
И в мегафоне раздалось веселое "Гав!" Вне всякого сомнения это был лай Бэка. И сразу же после этого человеческий голос позвал "Бэк". Хотя и слегка искаженный, это был, несомненно, голос Холдена. Как заводной он выкрикивал теперь: "Бэк, лежать!", "Кто мне, Бэк!" "Принеси это, Бэк, принеси". И все другие команды, на которые Бэк был обучен реагировать. Использовать лексикон, известный большому каштановому псу по кличке Бэк, в качестве средства связи между чуждыми, не доверяющими друг другу расами, - это, конечно, было бесцеремонно, но совершенно недвусмысленно по намерениям.
- Знаете, что это значит, капитан? - дрожащим голосом сказал Холден. Каким-то способом они извлекли все это из мозга Бэка. Прочитали в его памяти. Да, другой возможности я не вижу. А теперь хотят установить с нами контакт. И глухо добавил. - Только не убили ли они его, чтобы копаться в его мозгу...
- Холден, - сказал капитан. - Будь так добр, ответь им. Только ты должен обратиться к Бэку. Посмотрим, что произойдет.
В мегафоне раздался голос Холдена, направленный в другой микрофон.
- Бэк, - хрипло сказал Холден. - Ты слышишь меня, старина? Отзовись! Ты слышишь меня, Бэк?
В ответ микрофон залился радостным лаем, каким Бэк всегда встречал своего хозяина. Бэк лаял и рычал, скулил и подвывал и, наконец, снова залился отчаянным лаем. Он ошалел от радости.
