Продолжать беседу не хотелось, и я, вежливо откланявшись, вышел на открытую веранду. Уже стемнело и стало прохладней. На улице поднялся ветер, однако в саду ветки едва качались. Катерина раскошелилась на услуги волшебника, поставившего щит от ветра. Я мог бы сделать то же самое бесплатно, но она не любила беспокоить друзей по пустякам.
За моей спиной раздались быстрые шаги. Я невольно напрягся, а на пальцах руки непроизвольно собралась сила, готовая к смертельному удару. Но вслед за шагами раздался громкий смех, а затем — смущенное «ой». Я сделал вид, что не заметил молодую пару, проскользнувшую мимо меня в сад, где полно темных уголков.
— Пора лечиться, — пробурчал я себе под нос.
— От чего? — Незаметно ко мне подошла Катерина.
— Не пугай так! — От неожиданности я вздрогнул и едва не отпрыгнул в сторону.
— Ты сильно изменился в последнее время, — сочувственно посмотрела на меня девушка. — Стал дерганым, вечно хмурым и усталым.
— Жизнь изменилась, изменился и я.
— Тебе не нравится вечер?
— Нет, что ты! Все очень хорошо, — поспешно ответил я. — Просто у меня на редкость плохой день. А это так заметно?
— Да. Чарльза и других гостей ты, может, и обманул, но я тебя хорошо знаю. Что случилось?
— Ничего, в чем бы мне кто-нибудь мог помочь.
— Дело в этой девушке?
— Да, — не стал я лгать подруге. — Все дело в ней, но она не виновата.
— Вы, маги, такие скрытные. Я слышала о ваших обычаях, но ничего конкретного не знаю. Она сейчас твоя напарница?
— Да, все так и есть. Она моя напарница.
— Может, мне с ней поговорить? — предложила Катерина.
— Не надо, от нее все равно ничего не зависит. Да и ты тут ничем не поможешь. — Я взглянул девушке в глаза — она смотрела с сочувствием и желанием помочь. — Не бери в голову, это просто небольшая житейская проблема, ничего серьезного. У тебя сегодня праздник.
— Ладно. После приема будет ужин, там будут только свои. Естественно, ты в их числе. Твоя напарница тоже приглашена, а чтобы тебе не было скучно, я приглашу и Ричарда.
— Благодарю, — серьезно кивнул я. — Кстати, надо его поискать, а то что-то я захандрил.
— Давно пора, я соскучилась по старому Призраку или хотя бы по Маэлу Несносному. Невежде, которого давно пора поставить на место, — засмеялась девушка.
— Ну первого ты увидишь не скоро, а вот второго я могу показать. Правда, тогда половина твоих гостей сбежит.
— Ну и слава всем богам Райхена, я от них уже устала.
— Тогда зачем ты их приглашала?
— Положение обязывает, — грустно вздохнула Катерина. — Не только ты изменился, Призрак.
