Сто лет иоанниты были первыми в Иерусалиме, и их армия успешно соперничала не только с неверными, но и с конкурентами среди крестоносцев. По примеру иоаннитов возник орден тамплиеров, или храмовников, – таинственный и трагически погибший. И если вы помните роман Вальтера Скотта «Айвенго», то там храмовник выступает далеко не в самой благородной роли. А всего орденов на Ближнем Востоке было по крайней мере с полдюжины.
Когда в конце XII века для крестоносцев наступили тяжкие времена и армия талантливого арабского полководца султана Салах ад-Дина начала теснить христианское воинство, то Иерусалим пал. Арабы возвратили город себе, и ордену пришлось в 1187 году искать новое пристанище. После ряда скитаний орден захватил остров Родос и перенес туда свой штаб.
Такая судьба постигла не только иоаннитов. Их главные соперники – тамплиеры – скупили земли и замки во Франции, что их и погубило. Поиздержавшийся французский король решил за счет сокровищ ордена поправить положение державы, обвинил тамплиеров в ереси и сжег множество рыцарей на кострах. А еще один орден, и об этом полезно помнить, обратил свои взоры на север и решил выкроить себе державу на берегах Балтийского моря. Это был Немецкий, или Тевтонский, орден. С ним пришлось вести отчаянную борьбу славянам. В конце концов объединенные силы славян разгромили «псов-рыцарей» при Грюнвальде в 1410 году.
Иоанниты благополучно сидели на Родосе 213 лет. Лишь в 1521 году гигантский турецкий флот, возглавляемый самим султаном Сулейманом, после многомесячной осады взял остров штурмом. Рыцарям удалось выторговать себе жизнь и часть сокровищ. И они вновь стали бездомными.
Несколько лет они скитались по Европе, пока в 1530 году римский папа не подарил рыцарям остров Мальту.
Не надо думать, что римский папа так уж любил иоаннитов, что сделал им подарок из чужого кармана – ведь формально остров принадлежал императору Карлу V. Ордену пришлось раскошелиться и передать папе и императору обширные владения в Италии и Франции.
Формально остров Мальта стал собственностью короля Сицилии. Но не более чем формально. Орден должен был ежегодно присылать королю белого сокола. Говорят, что этот сокол не всегда был живым, в некоторых случаях его изготавливали из серебра или хрусталя и украшали драгоценными камнями.
Обосновавшись на большом острове Мальта, орден устроил там независимое государство, в котором местное население – несколько сот тысяч мальтийцев – платило ордену налоги, служило солдатами в армии и матросами на галерах и парусниках.
