— Что это? — спросил он у химика. — Оно всегда здесь было?
— Что, сэр? — юноша нервным движением выпрямился и подошел к указанному месту. Это было не пятно, а крошечное сквозное отверстие, проходившее сквозь всю толщу стены, так что через него можно было увидеть дневной свет.
Химик покачал головой.
— Этого я никогда раньше не видел. Но я сюда никогда и не смотрел, сэр.
Доктор Смит ничего не ответил. Он медленно подошел к термостату, коробке в форме параллелепипеда, сделанной из тонкого листа железа. Вода в нем медленно циркулировала по мере того, как взбалтыватель поворачивался с механической монотонностью, а электрические лампочки под водой, служащие нагревателями, вспыхивали и гасли одновременно со щелчками ртутного реле.
— Ну, а это что такое? — И доктор Смит легонько постучал пальцем по пятну на широкой стороне термостата. Его палец указывал на тонкий кружок, словно просверленный в металле. Вода до него не доставала.
Глаза химика округлились.
— Нет, сэр. Этого здесь раньше не было. Готов поклясться.
— Гм… А на другой стороне есть такое?
— Нет, черт побери! Я хотел сказать, есть, сэр.
— Хорошо. Идите сюда и посмотрите сквозь отверстия… Прошу вас, закройте термостат. А теперь встаньте здесь. — Он указал пальцем на отверстие в стене. — Что вы видите?
— Ваш палец, сэр. Он там, где дырка?
Доктор Смит не ответил. Со спокойствием, весьма далеким от того чувства, которое на самом деле испытывал, он сказал:
— Посмотрите в другом направлении. Что вы видите теперь?
— Теперь ничего.
— Но это место, где стоит тигель с ураном. Вы ведь смотрите в верном направлении, не так ли?
— Думаю, так, сэр, — последовал неохотный ответ.
Бросив взгляд на табличку, прикрепленную ко все еще открытой двери, доктор Смит холодно сказал:
— Мистер Дженнигс, то, что здесь происходит, прошу считать в высшей степени секретным. Я не хочу, чтобы вы говорили об этом с кем-нибудь. Вы меня поняли?
— Конечно, сэр.
— Тогда уйдемте отсюда. Пошлите людей, занимающихся радиацией, проверить место, а сами отправимся в изгнание к медикам!
— Вы хотите сказать — речь идет о радиации? — Химик побледнел.
— Узнаем.
Но серьезных признаков радиоактивного излучения найдено не было. Исследования крови дали положительный результат, излучение корней волос ничего не показало, развивавшаяся тошнота явно носила психосоматический характер. Никаких дополнительных симптомов не было.
Единственным заключением была мысль о том, что атомная физика — странная область и что изучение ее таит в себе неведомые еще опасности.
