— Я говорю серьезно, Шент. Какая еще планета сохраняет в повседневной жизни столько ритуальных обычаев и доводит себя до такой ярости? Не проходит и дня, чтобы ко мне не прибыли делегации от одного или другого из ваших правящих органов с просьбой о смертном приговоре для какого-нибудь бедняги, все преступление которого состоит в том, что он вошел в запрещенную зону, уклонился от шестидесяти лет или просто съел больше еды, чем полагается на его долю.
— Да, но вы всегда даете согласие на подобный приговор. Ваш идеализм как будто прекращает сопротивляться.
— Звезды мне свидетели, что я борюсь с собой, давая согласие на смерть. Но что может сделать одиночка? Император сделал бы так, потому что все подданные империи должны оставаться неизменными в своих местных обычаях — и это верно и мудро, ибо поддерживает оборону против тех дураков, которые, в противном случае, подняли бы восстание, базируясь на каком-нибудь вторжении. Кроме того, стоило бы мне воспрепятствовать вашим советам, сенатам и палатам, настаивающим на смерти, и поднялся бы такой крик, такой шум, что я предпочел бы спать среди легионеров, дьяволов, чем находиться на такой Земле даже десять минут.
Шент вздрогнул и пригладил редкие волосы.
— Для всей Галактики, если она вообще что-нибудь о нас знает, Земля — только камень в небе. Для нас же это дом, единственный дом, который мы знаем. И все же мы не отличаемся от вас, живущих во внешних мирах. Просто мы более невезучи. Мы толпимся здесь, в этом мире, за стеной радиации, окруженные огромной Галактикой, которая отрицает нас. Что мы можем сделать, чтобы противостоять пожирающему нас ощущению крушения? Вот вы, Прокуратор, захотели бы, чтобы мы послали излишек нашего населения в Галактику?
Энниус пожал плечами.
— А какое бы мне до этого дело? Население внешних миров — другое дело. Их бы это обеспокоило. Они не захотели бы пасть жертвами земных болезней.
— Земные болезни! — Шент нахмурился. — Это бессмысленные предрассудки, которые нужно похоронить. Мы не несем с собой смерти. Разве вы умираете здесь, живя среди нас?
— Если говорить честно, — улыбнулся Энниус, — я делаю все, чтобы предотвратить личный контакт.
— Это потому, что вы сами боитесь пропаганды, созданной, в конце концов, только глупостью ваших изуверов.
— Но, Шент, разве теория о том, что земляне сами по себе радиоактивны, не имеет под собой никакой научной базы?
— Ну, конечно, они радиоактивны. Как они могут этого избежать? И я тоже. И любой из жителей сотен миллиардов миров Империи. Мы подвержены этому немного больше, согласен, но не настолько, чтобы причинить кому-нибудь вред.
