- Тогда сам ответь.
- И отвечу. Я ведь Кулибина лично знаю.
- Откуда?
- Четыре года назад помогал ему машину опробовать.
- Выходит, вблизи ее видел?
- Не только видел, но и прочувствовал, что к чему. Колеса, ребята, механик особые придумал. Улавливают они всю силу стремления, как, к примеру, парус улавливает ветер.
- Чудно! Как же все-таки без плотины-то?
- Как ветряк кружится, видели?
- Так то от ветра!
- А здесь - от воды! Я же говорю, особливые колеса механик придумал! Получается, будто мельница плывет по воде. Только не зерно мелет и не бревна на доски перетирает, а подтягивает расшиву с полным грузом к якорю.
- И нашу расшиву потянула бы та машина?
- Очень даже просто!
- И нам бы ничего делать не осталось?
- Почему же? Якоря завозить все равно пришлось бы. Ну и за самой машиной следить.
- Вот бы, - воскликнул Кудряш, - хоть однажды в жизни в свое удовольствие побурлачить!
- Якоря завозить, - поддержал его Соленый, - одно удовольствие, по сравнению с остальным. Это ведь совсем не то, что в упряжке с непомерным грузом шагать!
- В глазах темно, - будто прорвало других бурлаков, - грудь саднит, дыхание спирает, икры судорогой сводит, ноги еле переставляешь!..
- Дождь, как нынче, до нитки промочит, ветер до костей проберет!
- А то и вовсе курячья слепота нападет от усталости, света белого невзвидишь!
- Надобно еще поглядеть, - засомневался кто-то, - каково выгребать с якорем против течения полный день!
- Так не подряд же, - напомнили недоверчивому, - а с передышками, пятнадцать минут гребешь, полчаса отдыхаешь!
- Все одно, мозоли набьешь!
- А ты что же, Савелий, надеялся, что машина все за тебя делать станет? Без труда, бают, и рыбку не возьмешь из пруда!
- А ты меня не учи, Кудряш, молод еще!
Ерофеич поднял руку, успокаивая спорщиков.
- Завозить якоря тоже тяжелый труд, - рассудил он, - упрощать не надобно, ребята. По себе знаю. Пока опыты проводили, набил-таки себе мозоли. Однако со временем может и в нем надобность отпасть...
- Да разве такое возможно? - удивился Соленый.
- Конечно. Механик и об этом подумал. Якорные станции он предлагает по всей Волге установить. А канаты от них к поплавкам привязывать. Тогда и якоря завозить не нужно, успевай лишь канат к навоям прицеплять!
- Коли так хороша машина, - прогудел Подкова, - почему же после первой пробы никто из судовщиков ее на расшиву не поставил?
- То вопрос, ребята, непростой. Одно сказать, четыре года назад машина еще не совсем пригодна к путине была. Места много занимала, из-за нее мачту с парусом пришлось убрать, да и в скорости бурлацкому ходу уступала. То судовщиков и не устроило.
