- Смотри не спи, я тебя с "дядькой" Ерофеичем сведу, обсудим, что и как.
- Ты же обещал никому не говорить! - упрекнул я его.
- Ерофеичу можно. Он Кулибину весьма сочувствует! И тоже помочь ему хочет! Как совсем стемнеет, зайди за ближний куст. А назад другой вместо тебя вернется.
Легли мы со Степаном чуть в стороне от своих. Я объяснил ему, куда иду и как Егор придумал обмануть караульного.
За кустом меня уже дожидались трое. Соленый, тот самый бурлак, что уличал во лжи кормщика и, как оказалось, удивительно схожий со мной ростом и сложением, вернулся на мое место, лег и сразу же накрылся с головой рогожей.
Убедившись, что караульный не заметил подмены, мы с Ерофеичем и Егором направились к ближайшему лесочку.
- Слышал я от Егора о заговоре, - без предисловия начал "дядька", - и о том, что ты механика предупредить собираешься. Благое ты дело задумал, благое... Да только стоит ли тебе самому головой рисковать? Вольному из путины уйти куда сподручнее!
- Да, но...
- Знаю, все знаю, - остановил меня Ерофеич, - с матушкой ты уже шесть лет в разлуке! Не терпится тебе с ней свидеться! Однако сгоряча и то и другое можешь загубить!
- Почему же сгоряча? - обиделся я. - Мы со Степаном заранее обдумали, как мне без подозрений исчезнуть. Он давно уже для себя ту хитрость придумал, а мне ее уступил.
- Погоди. Давай по порядку. Кто такой Степан?
- Побратим мой. Тот, что пятак разогнул. Из путины ему непременно бежать надобно, чтобы невесту выручить. Князь ее другому отдает. До осени должен успеть! Ну а у меня дело еще более спешное, днями решается!..
- И в чем же секрет тот состоит?
- Холерным больным я должен прикинуться, чтобы судовщик велел по дороге оставить!
- Ловко! - похвалил Егор. - Чем черт не шутит, так может и выгореть дело, а, Ерофеич?
- Смотря как сыграть!
- Степан мне такие снадобья дал, что не отличишь!
Я объяснил про мухомор и чернику.
- Насчет гриба не знаю, - заметил Егор, - а ягоду лучше бы свежую найти.
- Хозяин-то, пожалуй, оставит на берегу, - прикинул Ерофеич, - а вот как староста ихний себя поведет? Ведь он головой за живописца отвечает! Кого-нибудь из своих может с ним оставить.
- А мы не согласимся! - возразил Егор. - Судовщик и так трех бурлаков недодал в общую артель, сколько положено по грузу! Откажемся дальше идти, и все тут!
- Верно, - одобрил "дядька", - охрану оставить мы не позволим.
- Староста может и настоять.
- А что, ежели Степану вызваться? - предложил я.
