— Я подумаю над этим – слегка беспомощно пообещал Нед, глядя в смеющиеся глаза арда. Тот будто понимал смятение Неда и откровенно забавлялся, глядя на растерянного командира.
Впрочем – когда Нед прощупал его чувства – ничего кроме доброжелательного отношения и уважения он не ощутил. Для арда, видимо, все сказанное было таким обыденным делом, что тот и подумать не мог, будто Нед думает по–другому. Дело житейское…
Геор уже ушел, а Нед еще минуты три смотрел ему вслед, соображая – чего же он, Нед, такое затеял? И чем это все кончится…
***
Нед взял с собой триста бойцов. Больше было нельзя – часть ранены, часть нужна для охраны лагеря. Харалда брать не стал, несмотря на его яростные протесты и вопли – кто будет заботиться об Амеле? Кроме него, Нед никому не доверял. Знал – случись что – Харалд и с Амелой на плечах поубивает целый отряд, а если не сможет – убежит с ней быстрее лошади, не бросит сестру.
Васабу забрал с собой, как и Бордонара.
В деревне, насколько Нед помнил, жило человек семьсот, или побольше. Из них человек двести – мужчины того возраста, в котором можно держать оружие. Против ардов деревенские были пустым местом – само собой – но… лучше уж действовать наверняка, и сразу показать преимущество в силе. Чтобы даже мысли не было о том, чтобы сопротивляться. Потому – максимальное количество бойцов.
Нед не собирался церемониться с «добрыми» деревенскими жителями, о которых он помнил все, до мелочей. А еще – предвкушал встречу с добрым «папой». Как Нед поступит, когда его увидит – пока не знал. Честно сказать, у него руки тряслись – так хотелось придушить это дерьмеца. Много крови он попил у Неда…
Тропинка тянулась и тянулась – по холмам, по перелескам, с горки на горку, через ручьи, стекающие с гор, через лес, звенящий тишиной и покоем.
Нед вдыхал чистый, напоенный ароматами лугов воздух, и в его голове всплывали воспоминания – вот тут они с Нардой взбегали на гору, а тут когда‑то разводили костер – здесь остались следы костровища.
Нед глубоко, с сожалением вздохнул, вспоминая счастливые минуты прошлого. Ведь были такие… и тогда. Хотя и мало. В основном – беспросветная, полуголодная тяжелая жизнь – жизнь раба, а не свободного человека. И вот теперь Нед возвращается в деревню, где его помнят как пастуха, приемыша Бранка, фактически раба… убийцу односельчан. Узнают они ли в нем теперь того мальчишку, которого шпынял всяк, кому не лень? Интересно будет посмотреть на их рожи!
